Конференция Библиотеки Battletech

BattleCorps
ПУТЬ ЧЕМПИОНА
Стивен Моэн, мл.

Стрельбище"С"
Форт МакКитрик, Париж
Синдикат Драконис, Звездная Лига
16 июня 2725 года
Тяжелый ливень молотил "Орион", выбивая злобную чеканку по кабине меха. Под яростной дробью капель до лейтенанта Александра Керенского доносились пронзительные взвизгивания дикого ветра. Он наблюдал за тем, как кусты корежатся и трясутся, словно пережевываемые челюстями гигантского монстра. Деревья гнулись.
Иззубренный осколок молнии прорубил иссиня-темные тучи, залив долину сияющим белым светом.
За ним последовал низкий, рокочущий раскат грома.
Александр утер пот со лба тыльной стороной руки. Близко. Где-то в сотне метров, максимум. Не больше.
Слишком близко.
Александр развернул свой лэнс длинной линией у входа в долину, в сотне метров от линии, разделяющей лес от высокогорной горной степи. Возможно не самый лучший вариант посреди дикой грозы.
Но полученные приказы не оставляли ему особого выбора.
Разлом, образовавший долину, был шрамом в боку планеты, глубокой раной, причиненной временем и дрейфом континентов, силой столь мощной, что даже земля в итоге покорилась и сдалась. Изломанный рельеф обеспечивал меху сотни удобных точек для стрельбы издали по вышке связи, что синий лэнс обязан был защитить.
Все это Александру было известно.
То, чего он не знал, нельзя было выучить по карте. К примеру, тот факт, что долину покрывал густой лес, делавший невозможным обнаружение крадущегося к цели красного лэнса. Или жуткой грозы, что навалится с востока, забивая детектор магнитных аномалий и уменьшая видимость до какой-то жалкой сотни метров. Первое его боевое задание, и его победит буря.
Ну-у, буря и Паула Нильссен.
Это Паула разбросала уйму ярко фосфорецирующих сигнальных огней по всему лесу, подняв температуру и сделав практически невозможным отслеживание красного лэнса в инфракрасном диапазоне. Возможно, это и было изобретательно и эффективно но в настоящем бы рейде это было бы непрактично.
Тем самым, из достойной военной хитрости превращая идею в постановочный голо-трюк.
Вполне в духе Паулы.
Александр пробежался рукой по своим редким светлым волосам.
Хорошо, раз уж он не может использовать сенсоры, он использует мозги.
Красный лэнс Паулы был агрессором, так что неважно, может он ее видеть, или нет.
Она сама придет к нему.
Он вызвал на экран схему зоны упражнения. Корявая стальная конструкция, изображающая из себя вышку-ретранслятор, стояла на высоком утесе с отличным видом на разлом внизу. Хорошие новости, это то, что она в 120 метрах вверху и недосягаема. Плохие, что к ней вовсе не требуется приближаться, чтобы уничтожить ее. Умелый пилот мог проделать это и издали.
А Паула была метким стрелком.
Северные подходы к вышке были не очень – шпили осыпающихся скал, узкие вымытые осадками каньоны, высокие столовые горы крошащегося песчаника. Зато преимущества южных подходов искупали все. Даже и без бури это была считай непригодная для обороны позиция.
Кто-то в 564-х гусарах желал, чтобы Александр провалился. Он дозволил мрачной улыбке изогнуть губы. Его оценки в военной академии Нагельринг и природный талант мехвоина заслужили ему допуск к программе "Ганслингер". А за успехами всегда идет неприязнь.
Урок, усвоенный им на собственном опыте в Таркадском университете.
Что же, раз уж нет стандартного способа выиграть упражнение, значит, он попробует нетрадиционный.
- Синий лэнс, это синий один, прием.
Сержанты Нг, Хелтер и Якоби ответили ему разом. Все трое младших командиров пилотировали стройные, шустрые "Феникс Хоки".
Рота Б первого батальона гусар следовала практике Звездной Лиги, оснащающей роты мехами одного типа, что помимо всего прочего означало, красный лэнс также будет состоять из "Феникс Хоков". Являясь ганслингерами, лишь Александр и Паула имели роскошь выбора собственного меха.
- Синий-два, - произнес Александр, обращаясь к Тханю Нг. – Вы примете командование лэнсом и двинетесь вдоль восточной стены долины. Проследуете на шесть сотен метров вглубь леса и затем вернетесь назад. Вы сцепитесь с красным лэнсом сзади.
- Хотите, чтобы мы бросили охраняемый объект? – поинтересовался Нг, даже и не позаботившись оставить сомнения при себе.
- Da.
- А где вы будете, пока мы делаем все это? –поинтересовалась Хелтер, с недоумением, явственно слышном в звонком голосе.
- Я выманю их наружу
- И как вы это сделаете? – поинтересовался Якоби.
- Победа достигается в тот момент, когда воин осознает истинную натуру своего оппонента.
Нг фыркнул, - И кто это сказал? Сунь-Цзы?
Александр дозволил себе улыбку. – Nyet, сержант Нг. Это сказал я. Исполняйте полученный приказ, пожалуйста.
Александр услышал преувеличенный вздох. – Что ж, это ваши похороны. – И затем лэнсу, - Ну, вы все слышали лейтенанта. Вперед.
Александр не сказал ничего. Он не был удивлен недисциплинированными репликами. Нг выпустился из Уэст Пойнта в тот же год, как Александр покинул Нагельринг. По традиции мехвоины вступали в СОЗЛ сержантами. Александр был должен своими зелеными "шпалами" программе "Ганслингер", но дуэли были делом индивидуальным. Так что в то время, как он превосходил Нг званием, сержант был более опытен в командовании людьми.
И вовсе неудивительно, что те затаили обиду. Доверие к командиру не выдается тому вместе с формой, его надо заслужить.
Если повезет, он заслужит небольшой кусочек сегодня.
Некоторое время Александр просто смотрел, как "Хоки" движутся влево и затем исчезают в лесу. Затем он и сам направился на юг, плечами громоздкого меха раздвигая деревья.
Лес блестел под дождем. Подлесок светился дивным нефритом, кустарники полыхали изжелта-зеленым, пока он ломился мимо. В своем воображении Александр представлял, что чует резкий, чистый аромат свежести.
Он принялся ломиться мимо темной ели. Какую-то секунду она стонала под весом его машины, но затем сдалась, сломавшись и с гулким шумом рухнув. Вне всякого сомнения, Паула услышит его приближение, но с этим ничего не поделаешь. Кроме того, он хотел, чтобы она знала, где он.
Полыхнула молния.
Александр использовал грохот близко ударившей молнии, чтобы замаскировать свой уход вправо. Ему все-таки не хотелось, чтобы она знала где он в точности.
Затем он сделал очередной шаг вперед.
И тут луч зеленого света прорезал лес не более чем в пяти метрах от него. Прямо там, где он стоял только что.
Александр секундочку подумал, и затем потянулся вперед, нажимая на консоли кнопку, - Ты промахнулась, Паула. А мне казалось, ты у нас снайпер…
Еще один выстрел пронзил лес, в этот раз в двадцати метрах левее. Она стреляла вслепую. Про себя Александр улыбнулся. Временами насмешка заставляет оппонента сорваться.
Еще один урок, усвоенный им на Таркаде.
Она пилотировала "Райфлмен", отличный дальнобойный мех огневой поддержки, превосходящий в этом его, но здесь, в лесу, преимущество должно быть у его "Ориона".
Раскат грома прокатился по лесу, и Александр использовал его для того, чтобы прикрыть свое перемещение вперед и вправо. Если он сможет описать круг…
Услышав отдаленный визг лазеров, он мимоходом задумался, не наткнулся ли остальной его лэнс на силы красных. Его тактическая ситуация резко улучшилась. До тех пор, пока он остается в лесу, Пауле также сложно засечь его, как и ему самому.
Умный командир на ее месте, услышав, как он ломится сквозь деревья, двинулся бы в другую сторону, пытаясь достичь места, где можно с легкостью попасть по вышке. Но Паула никогда не оставит противника без внимания.
Для нее все – дуэль.
Он не особо беспокоился о "Феникс Хоках". Средние мехи созданы для обходов по флангам и разведки. Их маневренность аннулируется лесом и бурей. И "Хоки" не строились для снайперской стрельбы издали. Опытный пилот, возможно и сможет снять вышку большим лазером меха, но Александр сильно сомневался, что кто-то из пилотов красного лэнса способен на это.
До тех пор, пока он держит Паулу занятой, с вышкой все будет в порядке.
Ему показалось, что он увидал движение – сложный танец ветвей. Возможно, это просто ветер, но все же…
Он бросил взгляд на ИК-сенсоры. Светящийся экран пятнали семь или восемь изумрудных точек – огни-обманки Паулы. Так близко он должен бы различать разницу между огнями фальшфейеров и тепловым следом меха, особенно если он…
…движется.
Вот. На один-семь-пять. Неожиданная вспышка света.
Александр принялся ломиться вперед, готовый покончить со всем этим немедля.
Он выскочил на просеку, подымая средний лазер, встроенный в левую руку, наводя его на…
…фальшфейер.
Тот горел ослепительным пламенем посреди прогалины, точкой белого света, столь яркого, что глаза слезились, невзирая на защитные фильтры кабины.
Факел был прикручен к наспех сваренной из прутьев арматуры хлипкой конструкции, размещенный как раз на нужной высоте, чтобы имитировать термоядерный реактор меха. Она, должно быть, зажгла его издали.
Это была ловушка.
Александр тут же принялся двигаться.
Лучи лазеров впились ему в грудь, истирая броню. Александр зашатался под мощным двойным ударом, это бортовой компьютер его обеспечил нестабильность системы управления, симулируя повреждения от атаки. Изумрудные лучи впились в грудь меха, и схематичное изображение брони изменило цвет груди с зеленого на желтый.
Где же она?
Он принялся стрелять вслепую в лес.
Затем он услыхал Паулу по радио, сигнал постоянно рвался, но даже статика не смогла скрыть самодовольства, - И кто теперь мажет?
Броня на груди полыхала красным.
Александр пытался развернуться, подставить еще не поврежденную броню, но каким-то образом она двигалась вместе с ним, даже хотя ее радиус поворота должен был бы быть гораздо больше его. Потрясающая демонстрация мастерства стрельбы.
Он скрежетнул зубами. Какие-то секунды и она взрежет что-нибудь важное.
Александр вывалился с прогалины, купив себе этим временную передышку.
Он вновь включил связь, - Синий-два, это синий-один, доклад.
Голос Нг вернулся назад. – Красный лэнс повержен, повторяю, красный лэнс повержен.
- Нужна помощь, синий-два. Сцепился с одним Сьерра-Майк, квадрат один восемь девяносто.
- Выдвигаемся, - коротко отозвался Нг.
- Это тебя не спасет, Керенский, – сказала Паула. Зеленый огонь разбился о его грудь, каким-то образом она умудрилась обойти его.
Александр пытался уклониться влево, чтобы увидать ее, но было уже слишком поздно. "Орион" содрогнулся и затем рухнул. Тяжко.
Он помотал головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Голова просто раскалывалась. Он глянул на панель. Компьютер симулировал отказ гироскопа.
Земля содрогнулась под весом приближающегося меха. Подняв взгляд, Александр увидал Паулу, ломящуюся к нему в "Райфлмене".
Средний мех представлял собой две толстенные ноги, увенчанные торсом-коробочкой. Но что действительно делало мех моментально узнаваемым, это сдвоенные руки-стволы, большой и маленький, торчащие прямиком из плечевого актуатора. На том месте, где у обычных мехов были руки, 50-тонный "Райфлмен"-2N нес по среднему и тяжелому лазеру, отлично приспособленному для стрельбы на предельной дистанции.

Райфлмен Паулы условно модели 2N, поскольку "тройку" изобретут лишь 50 лет спустя. "Двойка" по старому 2603 - TR 3025 считается легче, менее бронированной и без пушек, вместо которых средние лазера. Для точности взята фэнская версия.
http://trl.dubrin.net/earlyrifleman.htm
50т, 4/6, 2LL, 4ML, 21HS, 6,5 тонн брони. Да, машинка хуже даже "Феникс Хоков", слишком много лишних хитсинков и тормоз, но может там прицельная система под дальний бой хороша? "Райфлы" по флаффам этим славятся...

Система связи затрещала вновь, и радостный смех заполонил уши. – Молодец, Керенский. Здорово постарался.
- Ты меня еще не побила, Паула.
- Да ну? – в голосе ее слышалось веселье.
И действительно, почему нет? Александр валялся на спине, под прицелом "Райфлмена" Паулы. Он попытался, было, приподняться, но компьютер симулировал какую-то там слабость в левой руке, поскольку он опять завалился навзничь.
Паула засмеялась еще громче.
Скрежетнув зубами, Александр поднял колено вверх, нацелив зверский пинок в лодыжку Паулы.
Та, запинаясь, попятилась назад, и смех ее сменился злобными ругательствами. Потеряв равновесие, она упала на правое колено.
Александр вновь попытался встать, используя в этот раз левую руку. И застыл, увидав стволы правой руки Паулы нацеленными ему точно в кабину.
- Не по правилам, Александр Сергеевич.
- Это война, - отозвался Александр. – Здесь нет причин соблюдать правила.
- Угу, – отозвалась Паула. – Хорошенько это запомни.
И зеленый свет затопил Александра.
Поляризованное стекло кабины с легкостью рассеяло лазер. Для упражнения оружие было поставлено на ничтожную долю мощности.
Но все равно, выстрел был смертельным.
В симуляции смерти пилота машину обездвижило.
Он заморгал, пытаясь избавиться от висящей в глазах засветки последнего выстрела Паулы. Телом он ощутил дрожь от проходящего мимо меха, это Паула, вне всякого сомнения, двинулась уничтожить вышку. Когда он вновь открыл глаза, то ожидал не увидать ничего, но вместо этого ему предстало изумительнейшее зрелище: трио "Феникс Хоков" поливали лазерным огнем уязвимую заднюю броню "Райфлмена". Паула пыталась развернуть руки назад, поворотиться, и выцелить противников, но поврежденная лодыжка устраивала кучу проблем, броня сзади была слишком тонка, а противников было слишком много.
"Райфлмен" моментально завалился оземь.
Ликующие вопли "Хоков" синего лэнса заполонили канал, отведенный для упражнения. Александр не мог не улыбнуться.
Новый голос раздался на канале. – Говорит рефери упражнения. Красный-один пострадала от расплава реактора. Поздравляю, лейтенант Нильссен, вы только что стали звездой. Победа присуждается синему лэнсу. Отлично, дам и господа, направляемся на "разбор полетов".
"Райфлмен" каким-то образом ухитрился использовать свои пушки для того, чтобы встать, после чего Паула затопала прочь, не говоря ни слова.
Подняв взгляд, Александр увидал свои "Феникс Хоки", стоящие вокруг него. На его глазах мех, помеченный Один Браво тире Девять (сержант Нг) медленно поднял правую руку и стукнул толстым стволом лазера, зажатым в правой ладони по голове.
Воинское приветствие.
Затем все три "Хока" развернулись и побрели прочь.
Александр надеялся, что Паула обрела хоть что-то в этом упражнении.
Поскольку знал, что он обрел точно.

Центр хранения и ремонта боевых мехов,
Форт МакКитрик, Париж.
Синдикат Драконис, Звездная лига
16 июня 2725 года.
Александр стоял у двери женской раздевалки, руки скрещены на груди, спина оперта о холодную кирпичную стену, голова опущена вниз.
Взбешенный.
Дверь открылась, и Паула вышла наружу в облаке пара. Как и Александр, она была в полевой форме, ботинки коричневой кожи поверх оливково-зеленых брюк и куртка в тон. Единственная разница по сравнению с ним – красный школьный кушак, означающий, что она выпустилась из военной академии Марса. Форменную фуражку она зажала под мышкой, обнажая тем самым светлые волосы до плеч, что она так и не озаботилась расчесать.
Александр не мог не заметить, что кончики ее волос все еще влажны после душа. Запах пара смешивался со слабым ароматом духов, легкой ноты фиалок.
- Лейтенант Нильссен… - чопорно начал он.
- Александр Сергеевич, - объявила она с искренним довольством, - Как мило, вы меня подождали. – Она одарила его хитрой улыбкой, - Уж не влюбились ли вы в меня?
Во рту его внезапно пересохло, но он сумел окинуть ее суровым взором. – Я пришел поговорить по серьезному делу.
Она скривила лицо, передразнивая мрачную его мину. – Ну, как скажете.
Александр вздохнул. Это не сработает. Лучше сказать ей всю правду. – Паула, я за вас беспокоюсь.
Та дугой изогнула светлую бровь. – Серьезно?
- Сегодняшняя военная игра…
Она вновь отреагировала хитрой улыбкой, - Хотите попроситься ко мне в ученики?
Некоторое время он лишь открывал и закрывал рот. – В ученики?! Но вы проиграли!
Паула фыркнула. – Проиграла? Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве не вы валялись бревном на спине в этом своем старом ржавом "Орионе"?
- Nyet. То есть da, но…
- Тогда каким это образом я проиграла?
Александр покачал головой. – Победу в упражнении присудили синему лэнсу.
- Да, но я побила лучшего мехвоина МакКитрика. – губы ее изогнулись, - Не считая меня, разумеется.
- Паула, именно об этом я и говорю. Вы ничего не понимаете. Вы что думаете, Звездная Лига назначила вас сюда лишь, чтобы вы добывали здесь себе почести?
Улыбка застыла на нее лице. – Значит, я ничего не понимаю? – холодно осведомилась она, - Лишь потому, что я не потрясающе талантливый Александр Керенский, Сократ Звездной Лиги?
- Паула, я не хотел…
Она ткнула в него пальцем, - Вот что я тебе скажу, мой маленький философ. Есть только одна и одна лишь только причина, по которой я здесь. Потому что я – чемпион.
- Da, - сорвался Александр, - Но обдумайте как следует значение этого слова. Для некоторых это лишь слава и восхищение и реклама на голоканалах, но некогда этот титул означал совсем другое. В свое время рыцари, избранные чемпионами защищали идеалы. Во имя каких идеалов сражаетесь вы, Паула Нильссен?
Она ответила хищной ухмылкой. – Ради победы.
И затем рванула прочь, оставляя Александра смотреть на ее бегущую спину.

Полковой штаб 564-х гусар,
Форт МакКитрик, Париж.
Синдикат Драконис, Звездная лига
17 июня 2725 года.
Александр поколебался перед дверью, с кулаком, занесенным над матовым стеклом. Он осознавал, как будет выглядеть. Малодушным, трусливым, нелояльным эгоистом. Стоит ему стукнуть в стекло, как вереница следующих за этим событий сделает его парией. Собратья по оружию возненавидят его, и как ему их винить? Отчасти он и сам ненавидел себя за то, что собирался сделать.
Но…
Он был офицером Звездной Лиги. Обязанности офицера, и долг, возложенный на него, превыше мелочной заботы о себе.
Каким-то образом он все же нашел в себе сил постучать в стекло
Хриплый голос отозвался, - Войдите.
На вполне приличном английском, но с небольшим немецким акцентом.
Александр распахнул дверь, встал по стойке смирно и четко отсалютовал.
Офицер за письменным столом ответил тем же, не подымаясь, несколько озадаченно нахмурившись. – Керенский, так? Чем я могу тебе помочь?
Командир полка Александра, полковник Герман Шеер был высок и тощ, и выглядел где-то под сорок. Рыжевато-русые волосы его начала припорашивать седина, но ни следа дряхлости или немощи в настороженном взгляде карих глаз.
- Полковник, - глубоко вдохнув, начал Александр. – Меня кое-что беспокоит…
Сцепив длинные пальцы перед собой, с локтями поверх заполненного бумагами стола, Шеер откинулся на спинку кресла черной кожи.
Александр судорожно сглотнул. – Я насчет лейтенанта Нильссен.
Шеер немножко поджал губы, но все же заметил, - Продолжайте.
- Полковник, не думаю, что она понимает истинную природу своих обязанностей.
Александр почувствовал, как тяжелый взгляд мужчины принимается на него давить, оценивать его, испытывать на прочность его характер. И находя его недостаточным.
- Серьезное обвинение, лейтенант.
- Ее волнует исключительно собственные победы в дуэлях.
- Должно быть это из-за того, что она является выпускником курсов "Ганслингер" – сухо заметил полковник. – Возможно вы о них слышали.
- Но полковник, она не задумывается ни на секунду о последствиях своих действий! Выигрывать дуэли мало, "Война не более чем продолжение политики…"
- Йа, йа, - отмахнулся Шеер, - Не думайте, что сможете завоевать мое расположение, цитируя прусских стратегов.
- Простите, полковник, но…
- Хватит! – рявкнул Шеер, и Александр шокировано замолк.
- Вы уж извините меня, лейтенант, если ваша самооценка в итоге упражнения с вышкой пострадала, но Нильссен гораздо более лучший мехвоин, чем вы.
Александр и не сомневался даже, еще бы, ведь это именно Шеер подстроил его провал. Он не стал обвинять его вслух, но должно быть упустил контроль над лицом, поскольку глаза Шера сузились.
Теперь он знал, что проиграл и этот бой.
Но все же…
Александр шагнул вперед, - Da, как мехвоин она лучше, но я бы сказал, что упражнение с вышкой доказывает, что...
- Упражнение с вышкой было возможностью для обоих из вас обрести опыт полевого командования людьми, лидерства, определенно необходимого вам обоим, если… (в этом месте тон голоса его показался Александру подозрительно зловещим) … если вы вообще вы желаете, чтобы ваша карьера продвинулась далее нынешнего назначения. И оно не имело никакого отношения к программе "Ганслингер". И попрошу этого не путать.
- Но контекст, кроющийся за дуэлями ронинов, предполагает…
- Дайте я сказу вам, лейтенант, что контекст предполагает для меня лично. Если ронины и дальше продолжат побеждать наших лучших воинов в дуэлях, жители Синдиката в конце концов потеряют к нам все уважение. Само будущее Звездной Лиги, вот что стоит на кону. Что нам нужно, так это победа.
- Что нам нужно, - твердо произнес Александр, - это победа с честью.
Некоторое время Шеер пронзал Александра нечитаемым взглядом, с лицом, застывшим в бесстрастной маске. И, наконец, он произнес, - Вы умный и талантливый молодой человек, Керенский, но если вы желаете служить в СОЗЛ и далее, вам стоит хорошенько усвоить, что вы не можете иметь ответы на все…
Пронзительный вопль сирены оборвал его слова.
- Тревога периметра! – перекричал шум Керенский.
Шеер уже выскочил из-за стола. Оттолкнув дверь, он припустил по коридору, Керенский следом за ним.
Полковник повернул налево, затем направо, затем толкнул двойные двери, помеченные "Командный центр". Внутри сумрачной комнаты находились вереницы экранов и четыре отдельных голостола, все показывающие одно и то же.
Одинокий "Таг", выкрашенный белым с красным кругом на груди и шестнадцатью лучами, расходящимися во все стороны, заполонил весь обзор Александра.

* * *

Десять долгих минут штурмовой мех стоял практически недвижимо, не отвечая на оклики по всем основным каналам Синдиката. Александр продолжал наблюдать за недвижимым, молчаливым изображением "Тага" пока Шеер все щелкал по более экзотичным частотам, а Паула высказывала предположения насчет проблем со связью у меха Синдиката.
Пять стрельбищ, использовавшихся воинами СОЗЛ для оттачивания своих навыков, официально считались частью базы, но от территории Синдиката их отделял всего лишь трехметровая проволочная ограда, увенчанная спиралями колючей проволоки.
"Таг", впрочем, прибыл к северным воротам крепости, как и положено.
Местность на севере была рваной и ломаной, безумно тяжело маневрировать, практически невозможно драться. Местность вполне заслуженно звалась воинами СОЗЛ "бэдлэндс" - плохими землями.
Александр увидал проблеск движения чуть поодаль от "Тага" и живот его тут же свело.
Командный центр форта МакКитрик работал всем сразу. Именно отсюда командование полка будет управлять обороной базы, если до этого дойдет. Гигантский экран, пять на двенадцать метров закрывал чуть ли не всю дальнюю стену, с каждой стороны его обрамляли четыре меньших монитора. Длинные ряды пультов стояли лицом к экранам и на каждом посту либо младший офицер либо старшина. Штатный дежурный командного центра наблюдал за происходящим с приподнятого подиума позади пультов.
Встав позади старшины, сидящего за пультом системы наблюдения и связи, Александр перегнулся над ним. – Прошу прощения, старшина, не могли бы вы, пожалуйста, вывести на свой экран картинку с камер?
Подавшись вперед, тот ткнул в кнопку.
Проектировавшие форт МакКитрик разместили 37 камер наблюдения вокруг северных ворот. Частью на плато, частью углубленными в стены крепости, а частью внутри скалистых отрогов.
Александр остановил старшину на картинке с восьмой камеры. Он увидал то, что хотел.
Рядом с базой собирались люди.
Выглядывали из расщелин, прятались за камнями, пялились со скал. Мехвоин в "Таге" не испытывал со связью никаких проблем, нет, он преднамеренно красовался, подготавливая парижан к грядущему зрелищу – к состязанию между Синдикатом Драконис и Звездной Лигой.
Нет, пилот "Тага" не станет их окликать на закрытой радиочастоте, ему нужна аудитория.
Повернувшись к дежурному, Керенский ткнул в один из вмонтированных в стену динамиков, звонкий голос его прорезал гвалт, воцарявшийся в командном центре. – Я бы порекомендовал связать микрофоны северных ворот с этим вот динамиком.
Дежурный офицер, капитан, глянул на полковника Шеера. Тот подждал губы, но все же отложил микрофон, ранее сжимаемый им в правой руке. – Сделайте, как он говорит.
Примерно минуту или две из динамика, помимо шелеста ветра и треска статики не доносилось ничего. Но затем громыхнул голос, усиленный внешними динамиками "Тага"
- Меня зовут Мэри Куинн, и я – ронин.
И затем долгая пауза.
- Мы ответим? – спросила Паула, уставившись на Шеера.
Александр изучал пульт перед старшиной.
- Осторожность не помешает… - отозвался Шеер. - Если мы не…
Александр изогнул гибкий прут микрофона, поднес его к губам, и затем вжал желтую кнопку.
- Говорит лейтенант Александр Сергеевич Керенский. Я служу Звездной Лиге. Кому служишь ты? – и он отпустил кнопку.
Паулу готов был хватить удар. – Какого черта ты вообще…
- Молчать! – рявкнул Шеер. – Что это все значит, лейтенант?
- Это очень важный вопрос, - отозвался Александр. – Ронины заявляют, что сражаются за Синдикат, и тем не менее, Уризен Курита отрицает какую-либо связь между ними и собой. Тем самым он может бросать вызов Звездной Лиге, не принимая на себя ответственности. Но если хоть один ронин проболтается, назовет своего хозяина…
Шеер некоторое время пообдумывал сказанное, затем медленно кивнул.
Куинн как раз заговорила вновь. – Возможно, Керенский, вы не очень хорошо знакомы с дивным и богатым японским языком. Словом "ронин" называют воина без хозяина. Я не служу никому, кроме как духу бусидо, идеалу, доказавшему свою элегантность и пользу за тысячу лет до вашей жалкой Звездной Лиги. Я прибыла бросить вам вызов, если внутри ваших стен найдется воин, достойный того, чтобы предстать предо мною.
Александр наклонился вновь, но Шеер схватил его за руку, - Довольно! Лейтенант Нильссен будет говорить с нею. Она – наш чемпион.
Александр замотал головой. – Полковник, она не может бросать вызов "Тагу"! Только не в ее "Райфлмене"! Она уступает ему на тридцать тонн и…
- Вы отчего-то возомнили, что здесь можно спорить, йа? – осведомился Шеер ледяным тоном.
Александр тут же заткнулся.
Шеер кивнул Пауле. Та кивнула ему в ответ, шагнула в сторону Александра и микрофона, и потянулась к желтой кнопке.
Рука ее дрожала.
Александр стиснул зубы. Шеер может высмеивать его навыки словесных дебатов, если ему это так хочется, но он абсолютно не сознает, что вызовы и ответы на них тоже своего рода вид битвы.
Вид, к которому Паула была плохо подготовлена.
Та вжала кнопку. – Говорит лейтенант Звездной Лиги Паула Нильссен. Я устрою тебе хороший бой, ронин, если ты действительно к этому готова.
Ответом ей стал грохочущий смех. – А где этот Александр Керенский? Неужели я спугнула его одними словами?
Александр старался сдержаться, чтобы не выпалить чего сгоряча.
Щеки Паулы зарделись. – Чемпион форта МакКитрик - я.
Она стояла столь близко, что Александр чуял ее запах носом – пот, мыло и капелька фиалок. Неужели она не понимает, насколько она хрупка?
Если бы он только мог разъяснить ей…
- Превосходно, лейтенант Паула Нильссен. Посмотрим, что ты за воин. Я буду ждать тебя здесь.
- Nyet! – сорвался Александр. Если дуэль будет происходить на пересеченной местности у северных ворот, то "Райфлмен" лишится единственного своего преимущества – способности вести точный огонь на предельной дистанции. – Ты не можешь…
- Керенский! – рявкнул Шеер – Вы будете молчать, или же я прикажу выкинуть вас из зала. Вам все ясно, лейтенант?
Александр сглотнул. Неожиданно взгляды всех присутствующих сошлись на нем.
- Da, полковник.
- Отчего вы так колеблетесь, Паула Нильссен? – осведомилась Куинн. – Вы тоже испугались с одних моих слов?
Паула уставилась на экран, затем на консоль, затем вновь на экран, размышляя. Определенно она должна была все осознать, размышлял Александр. Должна.
Паула вжала желтую кнопку. – Я встречусь с вами у западных ворот через тридцать минут.
Желудок Александра свело. Западные врата были неплохим выбором – плоская, открытая равнина, где "Райфлмен" мог проявить себя, но в безыскусном заявлении Паулы не было ничего, что могло бы принудить Куинн сменить подход.
Куинн издала изумленный возглас – У западных ворот? Через тридцать минут? Вам нужно так много времени, чтобы найти в себе смелости? А может нам встретиться у южных ворот через час? Или на Лучиэни через год? Или вы предпочтете вообще со мной не сражаться? Я здесь, воин, здесь и сейчас. Выходи ко мне, если осмелишься.
Александр скривился. После подобного бой был уже наполовину проигран.
Паула, наконец, нашла в себе сил признать, что ее побили. Стоило признать, к ее чести, что она не стала пренебрегать долгом. Вжав кнопку, она произнесла. – Я буду там, ронин.
Александр был уверен, что изо всех солдат, находившихся в центре и смотревших, как она уходит, лишь он один осознавал, что та идет на смерть.

* * *
Каждый мехвоин и каждый офицер, приписанный к форту МакКитрик счел своим долгом втиснуться в переполненный командный центр, чтобы наблюдать за дуэлью. Как другой "ганслингер" полка, Александр заполучил место в переднем ряду.
В данный момент он изучал монструозное изображение "Тага". Кабина меха выглядела зверской бульдожьей мордой, посаженая низко в торсе под линиями, образующими мощные плечи. Штурмовые мехи строятся для зверских побоищ, и Александр не сомневался в том, что именно это они и увидят.
Динамики донесли до них шипение гидравлики, как только северные врата отворились и "Райфлмен" Паулы выступил вперед. Выкрашенный сочно-зеленым, под цвет летней травы после дождя, цвет семьи Нильссен еще с времен древней Дании. Чуть ниже угловатого кокпита на торсе была накрашена звезда Камеронов, восьмиконечная фигура, чей правый луч был значительно длиннее остальных.
"Таг" поклонился. – Умри с честью, Паула Нильссен. – произнесла Куинн через наружные динамики.
Паула заколебалась, очевидно не зная, что и ответить, когда же она наконец додумалась вернуть поклон, "Таг" уже двигался прочь, повернувшись к ней широченной спиной. Александр знал, что Паула просто не очень хороша в этой сфере, но для наблюдающих за происходящим жителей Синдиката все будет выглядеть хамством Звездной Лиги.
"Таг" направился прочь от бетонного шоссе, идущего прочь от северных ворот. Куинн направляла свой мех в проход между плоской возвышенностью и каменным откосом. Даже массивная штурмовая машина чуть что могла запросто пострадать в этом изломанном ландшафте.
Куинн шла на все, чтобы именно Пауле пришлось сближаться с нею.
"Райфлмен" последовал за нею, осторожно отклоняясь вправо, держась на равном расстоянии и от откоса и от холма. Каждый шаг Паулы выглядел робким и нерешительным, словно она нарочно подыгрывала Синдикату.
Даже если она каким-то образом и выиграет бой, для людей, чьем мнение единственное здесь важно это будет ничем не лучше ничьей.
И Александр единственный сознавал это.
"Райфлмен" двинулся по пути избранным "Тагом"
- Меняем камеры, - нараспев произнес дежурный.
Картинка дернулась, и теперь они видели перед собой зеленый "Райфлмен" Паулы, движущийся на них по расщелине.
Сержант Нг придвинулся к Александру, с явным беспокойством на лице. Низенький и тощий, со светло-кофейной кожей и большими раскосыми глазами, с копной черных как вороново крыло волос, длинных на макушке и коротко подрубленных на висках и затылке. Чуть наклонив голову, он шепнул, - Хоть какие-то шансы у нее есть?
Александр видел, как страстно тот желает получить положительный ответ, и ему хотелось согласиться, ответить "да", поверить в это самому. Он глянул внимательнее на Нг. Тот сдерживал дыхание. Да он же влюблен в нее, внезапно осознал Александр, и тут же осознал еще кое-что – часть работы истинного лидера – давать людям надежду.
Но данная конкретная надежда будет тщетной. Станет ловушкой. Солдаты многое могут простить своему командиру, даже свои смерти, но не ложь. Ее они не простят никогда.
Та капелька доверия, что Александр заслужил в упражнении с вышкой и побудила Нг задать свой вопрос, и он не собирался брать и растаптывать его.
Он вновь глянул на экран, оценив заново тактическую ситуацию, и так ему ясную. Затем развернулся обратно к Нг, встретился с ним взглядом.
И медленно покачал головой.
Нг судорожно вздохнул. Бросил быстрый взгляд на экран, затем снова на него.
Александр печально улыбнулся ему, после чего отвернулся.
"Райфлмен" на экране наполовину уже прошел узкую расщелину.
И тут "Таг" выпрыгнул с другой стороны.
"Райфлмен" только-только успел испуганно дернуться назад, как ракеты ближнего боя забарабанили по кабине меха, дробя броню. За ракетами незамедлительно последовал удар фиолетовой молнии одного из двух протонных проекторов частиц "тъегарт" штурмового "Тага"
Стоял столбом, Паула приняла на себя полную мощь удара, слишком ошеломленная, чтобы стрелять в ответ, и неспособная уклониться в этом узком проходе.
"Таг" скрылся из виду, выжидая, пока излишнее тепло рассосется.
Даже находясь в пяти километрах от нее, Александр мог угадать, что творится в голове у Паулы. Да любой мехвоин запросто мог бы это. Кинется ли она прямиком в лапы штурмовой машине, могущей раздавить ее в ближнем бою, или отступит назад, чтобы затем угодить в другую такую же ловушку? Пока Александр смотрел на нее, Паула приняла наихудшее из всех возможных решение – не сделав ничего.
Десять долгих, мучительных секунд (Александр прочувствовал каждую их них через пульсирующую боль в виске) та не делала ничего, просто стоя столбом.
- Делай хоть что-нибудь, черт побери, - яростно зашептал Нг.
Поколебавшись, "Райфлмен" ступил назад.
Как раз как только "Таг" выскочил вновь.
В это раз Паула открыла огонь, плавя броню огромной мерзкой морды всеми своими лазерами, и большими и средними. Можно сказать испытание ее мастерства снайпера, поскольку даже в ее состоянии все ее выстрелы попали в цель.
А "Таг" просто стоял и терпел. А почему бы и нет? Брони у него было чуть ли не в полтора раза больше.
Пока она переключалась с больших лазеров на средние, "Таг" поднял руки и врезал обоими своими ППЧ, фиолетовым огнем спекая в шлак правую лазерную сборку Паулы.
"Райфлмен" попятился назад.
Прочь из теснины.
Потрясающе красивым движением Паула резко сместила вес машины, и крутнулась на правой ее ноге, уходя с линии огня "Тага". В итоге ее "Райфлмен" встал рядом с выходом, спиной к каменной стене.
Яростный рев раздался из наружных динамиков Куинн, и ронин бросилась в пролом за своей добычей.
Паула развернулась вновь, вынырнув как раз, чтобы выставить вперед левую руку. В потрясающей демонстрации мастерства, она расплавила левое колено "Тага" тяжелым лазером, пронзив сустав, обуглив броню, и затем вновь скрылась в укрытии, а фиолетовое пламя расплескалось по скалистому выступу у прохода.
Александр подступил к экрану еще ближе, с сердцем, колотящимся как безумное, осмелившись надеяться на лучшее. Паула не имела шансов побить Куинн в прямой перестрелке, но если она сумеет вывести из строя колено, сбить превосходящий весом мех оземь, то может быть…
Паула шагнула вновь, поднырнула под летящую вереницу ракет и затем долбанула влево изумрудным лучом лазера. Броня потекла как вода, плавясь на колене "Тага", Александр видел, как серебрится стале-титановый сустав под нею, как чернеет жгут миомера…
Почти… почти… еще чуть…
Паула сместила вес, чтобы двинуться вправо, прежде чем теплоотводы монструозного меха дозволят ему вновь пустить в дело свои ППЧ. Она переместила весь вес машины на левую ногу…
(Ногу, поврежденную Александром днем ранее…)
…готовая оттолкнуться…
… и лодыжка меха внезапно сломалась. Неожиданно она завалилась назад, падая.
И затем "Таг" ринулся к ней словно огромный хищник, навис над павшим "Райфлменом", подняв обе руки, паля с обеих ППЧ по кабине Паулы, пока тот, как и все его содержимое, не выгорел до угля.
Долгое время в командном центре Звездной Лиги царило безмолвие, словно яростная атака "Тага" зверски прикончила саму концепцию звука.
Вместе с Паулой Нильссен.
Затем полковник Шеер повернулся и вперил мрачный взгляд в Александра. – Поздравляю, Керенский, - ледяным тоном сказал он, - Что, приятно оказаться правым?
- Полковник, я никогда…
- Должно быть, ты счастлив, заполучить то, чего так желал. Ты теперь чемпион этого полка. – и сказав это он развернулся и затопал на выход из зала.
Неожиданно взгляды всех присутствующих сошлись на Александре. Он чувствовал, как они на него давят. И он знал, в данный момент он единственный человек во вселенной, кого они ненавидят сильнее Мэри Куинн.

Снаружи, неподалеку от северных ворот
Форт МакКитрик, Париж
Синдикат Драконис, Звездная Лига
18 июня 2725 года.
Александр стоял в точности на том месте, где упал "Райфлмен", разглядывая камни, раскрошенные падением гиганта, пятна масла поверх песчаника, блеск блудных болтов, распорок и креплений. Все, что осталось от меха Паулы, после того, как механики Звездной Лиги, прибыв на место, утащили того.
Вдыхая гарь, мешавшуюся с запахом паленого миомера, он сознавал, что для теперь него она навсегда останется памятью о ней.
Судорожно, рвано вдохнув, он попытался уловить хоть малейший след фиалок.
Вместо этого ощущая лишь вонь смерти.
Он смежил глаза.
- Ну разве это возможно? – осведомился горький голос позади него, - Чтобы великий Александр Керенский и испытывал чувство вины?
На секунду в голове Александра всплыла лодыжка "Райфлмена" Паулы, поврежденная наносимым со зла пинком, и он действительно почувствовал себя виновным. Он развернулся к мужчине, стоявшему за ним. – Тхань, - мягко сказал он.
- Я бы был очень вам благодарен, если бы вы обращались к мне, как к сержанту Нг. – прорычал тот
Александр медленно кивнул. – Хорошо. Но, если вы на этом настаиваете, я буду вынужден ожидать, что вы примете и обязательства, идущие с этим.
- О, с этим, лей-те-нант, проблем не будет. – Его звание тот нарочито выделил голосом.
Александр покачал головой. – Уставные правила обращения к вышестоящему офицеру, это последнее, о чем я сейчас беспокоюсь.
- Правда? Что ж, отлично. Тогда вот что я вам скажу, лей-те-нант. – Нг двинулся вперед, гневно тыча пальцем прямиком в лицо Александру. – Ей жизненно была нужна ваше помощь, а все, что она от вас получала, это пренебрежение и колкости.
- Я пытался ей помочь, - тихо отозвался Александр, - Но она не желала моей помощи…
- Вы заставили ее усомниться в себе, когда…
Александр оборвал его, - Никто не смог бы заставить Паулу усомниться в себе! В это и была вся проблема!
- Ублюдок!
- Вы говорите это сейчас, оттого что злы, и страдаете от утраты. И поскольку меня так легко возненавидеть, оттого, что я не такой как вы. И поскольку я был прав, когда вам так хотелось обратного.
Нг оскалил зубы, - А все чего хотелось вам, так это заполучить всю славу себе.
- Nyet! – сорвался Александр, подаваясь вперед и сжимая кулаки. Он надсадно задышал, ему потребовалась вся его воля, чтобы не ударить Нг. – Я говорил о других обязательствах. Все мы, носящие звезду Камеронов давали обязательство. И это обязательство превыше любых чувств, что мы испытываем друг к другу.
- Мерзкий, бесчувственный сукин сын, – прошептал Нг.
- Nyet. – отвечал Александр. – Я не бесчувственен. Я чувствую многое, но рассматриваю это все в исторической перспективе. Подумай сам, Тхань, все эти лорды Внутренней Сферы, они ненавидят Камеронов, но не делают ничего. Почему? Потому что люди любят Звездную Лигу. Все эти дуэли – они покушения на Звездную Лигу, попытки опорочить ее в глазах граждан Синдиката. Что, если они преуспеют? Что, если Звездная Лига падет? Человечество скатится до эры варварства, миллионы умрут.
Нг оглянулся на то место, где ранее рухнул "Райфлмен"
- Плевать, - хрипло буркнул он. – Я отдал бы это все с радостью, если бы мог вернуть ее.
- Тогда ты недостоин быть воином Звездной Лиги. – холодно изрек Александр. Развернувшись, он направился вновь, чувствуя как сердце его охватывает стальной кокон, ледяной и твердый, но невзирая на него, то не сдается, продолжает биться, словно живое существо. Было еще кое-что в чем он не признался Нг, и до этого времени не признавался даже и себе самому…
Он был влюблен в Паулу тоже.

Полковой штаб 564-х гусар,
Форт МакКитрик, Париж.
Синдикат Драконис, Звездная лига
25 июня 2725 года.
Прошла неделя, прежде чем тревога нарушения периметра зазвучала вновь, неделя, прежде чем Александр ворвался в центр и увидал "Тага" во весь экран. Когда он ступил в зал, то увидал полковника Шеера склонившимся над микрофоном.
- Прекратите, полковник, - рявкнул Александр.
Шеер резко крутанулся, отвесив челюсть, с лицом, перекошенным гневом. – Да как ты смеешь…
- Как смею? Вот что я вам скажу. Я – чемпион, и лишь чемпионы говорят от имени форта МакКитрик. Разве не вы заявляли это прежде?
- Ваше поведение, лейтенант, переходит все допустимые границы…
- Это! – рявкнул Александр, обводя рукой зал, - тоже поле боя! Именно здесь погибла Паула Нильссен, именно в этом зале! Если вы не дозволите мне вести бой здесь, то я откажусь от должности и предоставлю вам, полковник, самому отправляться к ронину.
Шеер заметно сдулся, но глаза его метали молнии, а яростное пыхтение стало единственным звуком в неожиданно ставшем безмолвным помещении.
В этот раз полковнику пришлось замирать под взглядами офицеров форта МакКитрик, пришлось предстать перед безмолвным вопросом их взглядов. Как неделей ранее Александру
Уступит ли он или лично глянет смерти в лицо?
Наконец Шеер подался вперед и объявил, - В этот раз я не стану спасать вас от самого себя, Керенский.
Александр решительно кивнул. – Согласен, полковник. – Уверенно пройдя к пульту наблюдения и связи он поправил микрофон.
- Коннити-ва, ронин. Я лейтенант Звездной Лиги Александр Сергеевич Керенский и я говорю от имени данной базы.
Веселый смех заполонил зал. – Керенский? Тот самый воин, что сбежал, испугавшись одних моих слов?
- Хвалю ваш выбор слов, Мэри Куинн, - ответствовал Александр, - Но осмелюсь надеяться, что честь граждан Синдиката базируется на чем-либо более основательном.
Куинн испустила бранное японское словцо. – Выходи, Керенский, и мы посмотрим, удастся ли тебе увидать, на чем базируется честь воина Синдиката.
Дежурный офицер глянул на Керенского. – Она у южных ворот.
Александр кивнул. Ну разумеется. Южные врата. Должно быть, она знала, что он пилотирует "Орион". Местность у южных врат поросла густым лесом, да к тому же через лес еще протекала река: идеальные условия для сброса излишнего тепла, генерируемого двумя ППЧ "Тага"
Хуже того, деревья будут мешать полету его ракет, оставляя ему лишь автопушку и два средних лазера. Куинн снова пыталась навязать бой в неподходящей местности.
Александр наклонился к микрофону. – Я буду драться с тобой у северных врат.
Хороший выбор. Изломанная скалистая местность у северных врат принудит тяжелые машины сражаться на равных.
- И вновь трусливая Звездная Лига изыскивает для себя неправедное преимущество, – осуждающе изрекла Куинн, обвиняя его же в трюке, что пыталась провернуть сама.
- Я признаю, что ты не защищаешь никого, и не верна никому, - холодно произнес Александр, - Но со мною иначе. Я сражаюсь за Звездную Лигу, и я верен памяти боевого товарища. Я встречусь с тобой на том же месте, где ты отняла ее жизнь. Если честь для тебя ничто, можешь не появляться. Мне все равно.
"Таг" на экране согнулся, словно получив удар в солнечное сплетение, - Я прикончу тебя, также как прикончила твою подружку!
- Посмотрим, - незамысловато ответил Александр. – Если тебе хватит смелости.
- Хорошо, - прорычала Куинн. – Северные врата. Я присоединюсь там к тебе через час.
Какое-то время в зале царила абсолютная тишина, и лишь затем, где-то на заднем плане кто-то невидимый принялся хлопать. Аплодисменты медленно расходились по залу, пока не переросли в мощное крещендо. Офицеры орали и хлопали Александра по спине, пока тот шел к выходу. Александр сознавал, что по-прежнему им не нравится, но, тем не менее, они все осознали, признали кое-что важное…
Он только что выиграл первый раунд.

Снаружи у северных ворот
Форт МакКитрик, Париж
Синдикат Драконис, Звездная Лига
25 июня 2725 года.
Солнечный свет отразился от "Ориона" Александра, стоило тому выступить из северных ворот. Ранее его никогда не волновало, в какой цвет выкрашен его мех, с предпочтением к чему-либо практичному. Вплоть до вечера после поражения Паулы "Орион" был окрашен неравномерными оливковыми, коричневыми и черными пятнами горного камуфляжа.
Теперь же мех был покрыт свежим слоем новенькой, блестящей, сочной травянисто-зеленой краски.
За Паулу.
"Таг" поклонился ему.
Александр незамедлительно поклонился в ответ. – Я лейтенант Александр Сергеевич Керенский и я служу Звездной Лиге, – низкий его голос эхом отразился от камней и скал, где вновь собрались жители Парижа. Он засек движение. Голокамера, значит, вся планета будет на них смотреть.
Хорошо.
- Я ронин Мэри Куинн, - отозвалась та, - И я служу духу бусидо.
- Тогда нам не о чем спорить, – отозвался Александр. - Поскольку в Звездной Лиге есть место благородному кодексу бусидо.
- Ты не имеешь права трепать своим грязным языком дух бусидо! – зарычала Куинн. – Лишь я имею на это право!
- Лишь ты? – осведомился Александр. – Так ты ставишь себя превыше координатора?
Куинн бешено взвыла и выстрелила обеими ППЧ.
Но Александр был готов к ее ярости, уже смещаясь вправо. Фиолетовые лучи смерти прошли слева, растратив себя о стену крепости.
Александр ударил в ответ залпом РБД и длинным потоком огня автопушки-10, и все это на ходу.
Мчась в укрытие.
Куинн приняла ракеты по всей нижней части торса; боеголовки выжгли сердце ее восходящего солнца, но та умело поднырнула под мощный поток металла, претерпев небольшие повреждения левого плеча, но ничего серьезного.
Затем, каким-то образом, она ухитрилась врезать в ответ.
Фиолетовое пламя взрезало легкую броню "Ориона" Александра как раз, как тот ступил за плоский холм.
Жара резко подскочила в кабине, опаляя легкие, испаряя пот, покрывающий тело.
Черт.
Александр в жизни не видал, чтобы мех двигался так шустро. Шеер был прав, говоря, что Паула лучший мехвоин, чем Александр, но ни она, ни он были не ровней Куинн.
И теперь он осознавал, что тоже умрет здесь.
Смежив глаза, Александр вознес краткую молитву Николаю Угоднику. Если он умрет здесь, то позаботиться, по крайне мере, чтобы смерть его была не напрасной.
Используя мощнейшее оружие, имеющееся в его распоряжении.
Александр двинулся влево, держась спиной к каменной стене, мольбой выгадывая время.
- Разве не координатор окончательнейшее воплощение бусидо? – поинтересовался Александр.
- Хаи.
Голос Куинн эхом отразился от каменных стен, делая невозможным предсказание, где она находится. Он мог лишь надеяться, что у нее те же проблемы.
Холм, равно как и укрытие Александра закончился, но в сотне метров к востоку имелся скалистый гребень.
Сто метров…
Пять, запятая, и шесть секунд бега сломя голову.
- Тогда отчего же ты не служишь координатору, ронин? – поинтересовался Александр, стараясь звучать осуждающе, - Оттого, что в душе ты отвергаешь бусидо?
Он стрелой метнулся по открытой местности.
- Или может быть недостаточно хороша для этого?
Та заревела, и ППЧ взрезал его левую ногу. Александр зашатался под ее огнем, но каким-то чудом сумел спрятаться за стеной песчаника.
Она его ждала.
Куинн сражалась с ловкостью и яростью джунглевой кошки. Александр и сам был одаренным мехвоином, но быть такого не могло, чтобы он смог противостоять ей. Он нырнул влево, мимо выступа стены, высунувшись достаточно надолго, чтобы захват цели осуществился четко и надежно. Как раз достаточно, чтобы выпустить РДД. Он был слишком близко, чтобы боеголовки успели взвестись.
Но их системы наведения взяли цель.
"Таг" Куинн зашатался под голой силой кинетической энергии ракет, вколачивающихся в торс меха. Она потеряла равновесие, на секунду-две, не больше.
Но большего Александру и не требовалось.
Когда ракеты врезались в цель, он уже был на ходу, полностью выходя из-за укрытия, роняя прицел на левое колено "Тага" Затем он вжал большую кнопку, посылая снаряды автопушки разнести уязвимое сочленение, следом отправив вереницу РБД,
А затем добавил лазерами.
Жара подскочила в кабине, но он продолжал удерживать прицел, пытаясь прожечь броню до сустава под нею. Пытался сжечь и уронить ее.
Но Мэри Куинн была способна на чудеса.
Каким-то чудом она осталась на ногах, даже когда изумрудный огонь растопил броню и выжег миомер.
Она врезала в ответ обоими ППЧ.
Пронзительная трель сигнала о перегреве раздалась в кабине Александра, в то время как схема брони, замерцав сменила цвет с зеленого на желтый. Александр долбанул по кнопке отмены автоматического отключения.
Не отпуская гашетки.
Предупреждающий сигнал заверещал вновь.
Александр стиснул зубы. Он пребывал в каких-то секундах от утраты контроля над магнитной бутылкой, от превращения в небольшое солнце.
Заорав, он отпустил кнопку. Попятился назад в укрытие.
Но в этот раз ему так не повезло.
Куинн выпустила залп РБД. Те попали в его левую ногу.
Александр ощутил, как та подалась, и принялся сражаться с мехом на всем пути вниз. Каким-то образом он умудрился заставить его встать на колени. Словно самурай, совершающий сеппуку.
В ожидании добивающего его удара.
- Ты хорошо сражался, Керенский, - заметила Куинн. – Но недостаточно хорошо.
- А ты опозорила себя, - отозвался Александр, - Но слишком тупа, чтобы это осознать.
- Молчать! – взревела она.
- Вы служите хозяину, слишком слабому, слишком трусливому, чтобы открыто показаться самому. Великий координатор, - фыркнул Александр. – Великий владыка звезд прячется в тени вашей чести. Интересно, сознает ли он, насколько плохое из нее выходит укрытие?
- Ты умрешь за то, что сказал, - прорычала Куинн. Стараясь беречь левую ногу, она похромала ему за спину.
- Значит, умру? – переспросил Александр, - Хорошо. Сегодня неплохой день для того, чтобы умереть. Но знай, я умру за Звездную Лигу. Вы хороший воин, Куинн-сама, но вы не чемпион. Чемпионы бьются во имя чего-либо. Вы бьетесь ни за что, бьетесь зря. Это и есть истинное значение слова "ронин".
Дикий рев Куинн эхом отразился в скалах.
Александр осекся на полувздохе, но глаз не закрыл. Он встретит смерть, смотря ей в глаза.
"Таг" позади него испустил неимоверное количество убийственной энергии.
В скалу сбоку от Александра.
Взгляд его метнулся к монитору заднего обзора.
"Таг" ковылял прочь.
Александр проиграл дуэль, но все же одержал победу. Своего рода. Он был уверен, что Синдикат больше не осмелится впрямую транслировать дуэли. Но даже и так, ронины появятся еще.
Но Мэри Куинн не будет среди них

* * *
Когда механики явились за его "Орионом", Александр был изумлен, увидав среди них Тханя Нг. Спустившись из кабины, Александр спрыгнул лицом к нему. Мехвоин-американец встал по стойке смирно и отдал четкий салют.
Александр ответил тем же.
Правая ступня Нг загребла пыль и исполнив идеальный разворот на 180 градусов, тот замаршировал прочь.
Александр сознавал, что они с Нг никогда не станут друзьями, но Нг последует за ним в бой, и доверит ему свою жизнь.
Возможно, это лучшее, на что чемпион может надеяться.

В любой военной части при нападении бандитов-террористов вызывается дежурная группа и пытается ликвидировать угрозу. Если не получается, то в дело вступает все подразделение, которое должно уже быть поднято по тревоге. А рассуждения о чести война- это удел побежденных оправдывать свои неудачи.P.S. В мирное время, потери в армии не допустимы. Вот что должно заботить командира.

ЗЫ: Хм, а "Монстр", оказывается, рассказ серийный, уже четыре штуки из серии вышли...
"The Gulf of Reason"
"Monster"
"Sound and Fury"
"Toil and Trouble"

Учту.
Легкая Кавалерия Леннокса жжот...

Siberian-troll
Так присылай, у меня только первая часть перевода.

Да? хм. Хорошо. Как только вернусь в город.

Перевод опубликован в пдф. Пройдите на главную сайта.
Приятного чтения.
Скачать