Конференция Библиотеки Battletech

BattleCorps
БЫЛЫЕ ЛЕГЕНДЫ НЕ УМИРАЮТ
Луиза Суонн

"Затерянная таверна"
окраина Аванпоста Сайласа
Ново Трессида
Магистрат Канопуса
5 апреля 3064 года
Прожитые года свои он нес словно танцовщица из бурлеска боа – щегольски. Широкие плечи и выставленный вперед подбородок позволяли приметить мощь, кроющуюся под заурядной кожаной курткой и армейскими штанами б/у, невзирая на копну седых волос и густые лохматые брови. Ничуть не менее седые старомодные усы увенчивали ансамбль.
Один единственный пронзительный взгляд его недвижимых глаз мог заставить большинство громил вжаться назад в свои стулья без каких-либо слов.
Но я отнюдь не громила, и меня его взгляд не пугает.
Рука моя все также продолжала стирать невидимые глазу пылинки с фужера в другой руке. – Ну, капитан, и что же привело такого наемника, как вы, в столь одинокий бар, как этот?
От него несло неприятностями – ядреная смесь одеколона по имени "авантюра", раннего утреннего пота и чуточки пустынной пыли для полного комплекта
- Твоя мать, - отозвался Фортран Меррик. Он закинул ногу на ближайший табурет и громоподобно чихнул, побагровев как помидор. – Эта женщина заставила меня высаживать пустынную бегонию.
Кривая гримаса с моей стороны, и полировке подвергся следующий фужер. Мне тоже пришлось пройти через подобного рода пытку не менее чем два месяца назад. – Это моя мамочка – Рэйчел "Пощады не давать" Белл, мастерица изощренных пыток.
Годами мне приходится гадать, с чего вообще я люблю эту женщину, ну ладно, маму, если уживаемся мы с нею, как машинное масло с водой. Может всему виной блестящие изумрудные глаза, полные жизни, и в любой момент готовые к смертоубойному озорству. А может тот простой факт, что она оставила добропорядочное пиратство и таскала мое развивающееся тельце внутри себя девять долгих агонизирующих месяцев, прежде чем спустить на эту вселенную ад.
В смысле, меня.
А может, я просто все еще пытаюсь заслужить ее одобрение.
Что бы там ни было, если мама зовет, я бегу со всех ног.
Лишь исключительно этим объясняется мой добровольный перерыв в почтенном контрабандном промысле. Перерыв на работу в таверне, пока мама находится на отдыхе, сломав руку в трех местах. Наличие шумной недовольной клиентуры имеет и свои недостатки, как маме не хочется это признавать.
Но она поправляется. Скоро она вернется за свою работу – надзор за собственным баром.
- Таким макаром, не успею я опомниться, - потягиваясь и издавая душераздирающий стон, продолжал Меррик, - как она повесит меня чучелом у здешнего входа – посетителей завлекать.
"Потерянная таверна" не уступала эксцентричностью своей владелице. Расположенная у подножия десятикилометрового плато, задрапированная ползунами, лозами и колючими стеблями, с жестяными стенами, справлявшимися с подкатившим почтенным возрастом явно хуже Фортрана Меррика. А Рэйчел Белл пыталась совместить и то и другое.
Вообще-то мне было его даже жалко. – Это у нее талант, врезать кому-нибудь по башке, и тут же сделать так, чтоб это ему нравилось, знаешь ли.
- Похоже, теперь знаю. – Он бросил взгляд на потрепанного странствиями клиента в дальнем углу бара, нянчащего свой стакан. – Занятой денек, а?
- Ни минутки свободной.
Как вообще человек вроде Меррика застрял посреди миль и миль пустынь и высоких плато, равно усеянных кактусами сорта "дьявольские вилы", смертоносными пустынными колючками и разнообразнейшими не особо дружелюбными к людям местными тварями, как бы мне не хотелось, я похоже, так и не узнаю никогда.
И похоже, именно поэтому я так и не могу заставить себя доверять ему – или заставить себя поверить в то, что мама действительно решила закрепить их отношения на постоянной основе.
Нет, проблема не в том, что мама вздумала выйти замуж повторно – в конце концов мой отец мертв вот уже десять лет как. Вовсе нет. Чего я не могу понять, как это Рэйчел Белл – женщина, для которой погоня на предельной скорости сквозь поле астероидов все равно что прогулка в парке – вообще связалась с мужиком, добровольно встающим на колени и высаживающим бегонии?
Сайлас Белл скорее бы пошел по расплавленной адской лаве, как посуху, прежде чем согласился на подобное. Но мой папаша был маньяком, кровожадным пиратом, чьей единственная целью в жизни было получения удовольствия за чужой счет.
Никто не мог указывать Сайласу Беллу, что ему делать – даже мама.
Дверь с грохотом распахнулась и иссушающий ветер пустыни прожегся насквозь, оставив позади себя клубки иссохшей воньтравы, пыль и трех довольно заурядных на вид клиентов.
- Мужики, можете садиться где вам угодно, - заполированный вусмерть фужер отправился к своим коллегам под стойкой бара. – Через секунду я вами займусь.
Меррик провел мозолистой рукой по лицу. – Мне как обычно.
Взгляд мой не отрывался от новоприбывших, слонявшихся по главному залу. Невозмутимостью, требующейся бармену, я не обладаю, но мне пришлось пообещать маме, что я буду стараться.
- Симпатичное тут у вас местечко, - заметил самый долговязый из троицы. Взгляд мой внимательно прошелся по мощному стволу, висящему у него на боку. Остальные двое были вооружены не хуже.
- Я передам маме, что вам понравилось.
Внутренний антураж "Потерянной таверны" был столь же оригинален, как и внешний – стены в виде корабельных переборок, увешанные гобеленами ручной работы местных омнисс, симпатичные многоцветные покрывала поверх столиков, привинченных к листовому полу. Стулья ручной работы тех же омнисс терпеливо ждали клиентов у каждого столика, бесхитростными своими линиями умудряясь сочетать дерево и металл с легкостью, что лишь моя мама может достичь.
И ей отнюдь не понравится, если какие-то там внепланетники вздумают здесь побуянить
Быстрый поиск внутри холодильника обеспечил меня избранным пойлом Меррика. Дальше все просто - крышку долой и охлажденная бутылка центурянской пузырьковки заскользила к подставленной ладони Меррика. Не сказать, что это напиток, достойный настоящего мужика, но у моей мамы насчет пьянства строгие правила.
Громила в дальнем конце бара не имел об этом ни малейшего представления. Его презрительное фырканье заставило и меня и Меррика поворотиться в его сторону.
- Эй, полегче, - вполголоса пришлось сказать мне. Выражение лица Меррика было столь же очевидным, как и оскал пустынной крысы.
Достаю из мойки мокрое полотенце, и я направляюсь вдоль бара, методично вытирая каждую чуточку грязи с интригующей смеси корабельных деталей и железнодерева, добывающегося исключительно в пустынях планеты Миллигана. Вообще-то дизайн принадлежит моей матери, а ручная работа – восьмидесятилетнего омнисса-плотника.
- Могу ли я чем-либо вам помочь? – осведомляюсь я, проходясь тряпкой в последний раз по тому месту, где только что лежала рука амбала. Остался один лишь только день, напоминаю я себе. После этой смены я возвращаюсь в космос, где и мне и место, и уже моей матери придется иметь дело с этими идиотами. Подвижности, конечно, ее руке будет недоставать, однако подвижности ее языка вполне хватит на то, чтобы любой амбал сам забился в угол потемнее.
В ожидании заказа, ничто не мешало мне немного поизучать инопланетника. Лицо громилы несло ту же печать безвременья, как и у Меррика, но на этом их сходство кончалось. Темная кожа его выглядела выдубленной и прожаренной солнцем пустыни. Глаза и волосы были под стать друг другу. Судя по количеству алкоголя, поглощенного им, он, походу, успешно заспиртовал каждую клеточку своего тела. Купи ему "ферму", и он будет продолжать на тебя пялиться даже тогда, когда все прочие трупы мирно примутся разлагаться.
Не сказав ни слова, он потянулся вниз, выколупал что-то из сапога и положил искомое на стойку бара.
Плечи Меррика напряглись
За свою жизнь мне приходилось разгрызать "орешки" и покрепче, чем какой-то там считающий себя хитрожопым наемник. Ни секунды промедления, и продолжающий еще извиваться песчаный таракан зажат между моим указательным и большим пальцами. На виду у него я медленно стискиваю пальцы, давя его, пока тот не перестает дергаться.
- Я на многое могу закрыть здесь глаза…
Таракан отправляется в добропорядочную мусорную корзину под стойкой, обе мои руки упирается в столешницу стойки, и я вперяю в урода суровый взгляд. – Чего я не терплю, так это смутьянов. Раз так хочется проблем себе на жопу - бери своих дружков и дуй по дороге дальше.
Инопланетника это явно застало врасплох. – Откуда ты знаешь, что они со мною?
- По-моему это очевидно, не так ли? От вас всех несет так, словно вы сношались с драконянским скунсом.
Громкий гогот и низкие смешки наполнили залу. Смеялись все, кроме мужика, с которым мы сцепились взорами. Чего-чего, а бдительности он не потерял ничуть, невзирая на алкогольный выхлоп, разивший изо рта. Наш безмолвный поединок взглядов так и тянулся, пока тот, наконец, не хлопнул по стойке и не заухмылялся. – Ладно, это очко за тобой, дорогуша. Конни Кларк, и полагаю, кое-что ты все же можешь для меня сделать.
Дорогуша?!
Да мне приходилось размазывать по палубе мужиков вдвое больше меня за такие вольности. Но лицо мое осталось бесстрастным, а Меррик продолжал цедить пузырьковку. Отчего бы и не узнать, что привело сюда этих идиотов? Информированность, в конце концов, это один из плюсов работы в баре. Никогда не знаешь, что за слух принесет сорока на хвосте, а слухи зачастую имеют свойство приносить разноцветные бумажки, если уметь пользоваться мозгами.
- "Нова Хантер" – произнес Кларк не отрывая взгляда от моего лица. – Расскажи мне о нем.
Издав вымученный стон, я вновь берусь за протирку фужеров, под смешок донесшийся из под усов Меррика. Очередные искатели сокровищ, да шайка оставшихся на мели головорезов и то была бы лучше. – Понятия не имею, о чем это ты.
- Мне говорили другое. Говорили, что тебе известна настоящая история "Новы", а не байки, известные каждому искателю или мусорщику. Что-то там насчет человека, действительно бывшего там. – протянул Кларк. – Так почему бы тебе не налить мне еще рюмочку этого стеклоочистителя, что вы здесь называете виски?
Стеклоочиститель. Угу. Как только не обзывали на моей памяти самогон – от "ликера "Вездесущий"" до муншайна, от "дрянного пойла" до виски, но ни разу мне еще не доводилось слышать, чтобы его называли стеклоочистителем. Вообще-то, если подумать, то в моих странствиях мне доводилось поглощать выпивку, по качествам своим вполне соответствовавшей этому титулу
- Думаю, тебе уже хватит.
Стулья заскребли по полу - это шайка в главной зале принялась вставать. Похоже, мне стоит бросить начищать фужеры и взяться за подметание полов, кое-какими чересчур языкастыми клиентами.
Меррик взгромоздился на ноги.
Правая рука моя выметнулась вперед, и он опять обмяк на краю стойки, насупившись. Левая моя ладонь ласкала рукоятку дробовика, лежащего на крюках чуть левее под стойкой. – Надеюсь, тебе не пришлось расставаться с деньгами, чтобы это узнать. Любая собака знает, что мой отец летал на "Нова Хантере", но это вовсе не значит, что они имел хоть какое-то отношение к его исчезновению.
И это отравляло всю нашу жизнь вплоть до этого времени, особенно учитывая то, что папаша выкинул фортель и скрылся в неисследованном секторе космоса, именуемым Пиратским Поясом вскоре после.
Ухмыляюсь Меррику. – Сейчас он еще заявит, что я в курсе, где найти "Пэймонс стафф"!
Уголки губ Меррика приподнялись, но он сделал вид, что намека не понял. Старый пердун продолжал лакать пузырьковку не вымолвив не слова
- Я обдумывал и это возможность, – отозвался Кларк, после того, как окинул Меррика долгим взглядом. – Отчего бы оба угона не совершить одному и тому же человеку? В обоих случаях все было спланировано кем-то из команды.
- А по-моему все это чушь собачья, - наконец произнес Меррик, и прикончил пузырьковку одним глотком. – "Пэймонс стафф" всего лишь обкуренные фантазии старых маразматиков. Но на "Нова" я был. После угона всех пересчитали по головам, и трупы и всех остальных. Все на месте, никто не пропал. Если бы у них кто внутри был, то они наверняка смылись бы вместе с кораблем.
- Кроме того, нельзя просто так взять и засунуть дропшип в карман, после чего уйти, - добавляю я, гадая, чего это Меррик столь сдержан. Черт, да он обычно треплется о "Нова Хантере" не переставая, особенно о том, как мой отец закрыл капитана собой, и тем самым спас его во время угона.
Чего Меррик не знал, чего не знал никто, кроме нескольких людей, большинство из которых мертвы, так это то, что Сайлас Белл пытался предотвратить угон и в доказательство получил пулю в голову.
Пуля, пробившая череп, прикончила бы любого нормального человека, но мой папаша давно уже перестал притворяться, что он нормальный. Он так и дрейфовал в спасательной капсуле, пока экипаж спасателей не нашел его. Они запаковали его в пластиковый мешок и уложили рядком с остальными членами экипажа "Нова" для похорон.
Как именно мой папаша выкрутился из этого переплета, он так никогда и не рассказал. Рассказанного, впрочем, вполне хватало на повод поболтать о загадках вселенной и неисповедимых путях господа.
После того, как мне исполнилось шестнадцать, мне надоело гадать. К тому времени мне уже было ясно, что он элементарно выкрутился своим привычным методом – откупился. Ну, или поубивал их всех.
Вскоре после инцидента с "Нова" он подцепил женщину, ставшую первой его постоянной подругой, а затем и женой – Рэйчел Мердок.
Вместе они принялись за грабеж, насилие и убийства как и подобает приличным пиратам, а пуля в мозгу медленно продолжала отымать у него здоровье и рассудок. Он не дозволял никому осмотреть его. Говорил, что не желает превратиться в овощ из-за какого-то там криворукого урода. Так что он сжился с постоянной головной болью, а мы с мамой сжились с буйствующим лунатиком.
Пока он наконец не взял дело в свои руки и не вышиб осточертевшую пулю наружу, вместе с половиной черепа.
- Ты так протрешь в этой столешнице дырку, если и дальше продолжишь…
Мотаю головой. Оба пялятся на меня, подняв брови.
- Просто проверяю, не заснул ли ты, – отзываюсь я, пожимая плечами. Затем принимаюсь вытаскивать подносы с нижней полки буфета. Пик наплыва посетителей не так уж и далек, и в любую минуту здесь появится мама, со своей мелкой съедобной ерундой, что она так любит готовить. Махонькие бутербродики, печеночный паштет, каких-нибудь мелкие птички, обитающие на планете Миллигана – вроде тех, настолько мелких, что их них даже и не вытаскивают кости, фаршированные грибами и мамиными "тайными" ингредиентами. Стоило мне только вспомнить обо всем этом, как мой желудок заурчал.
- Похоже, я спустил деньги зазря. – Конни Кларк бросил мелочь на стойку и отсалютовал стаканом. – Ну, за былые легенды. И путь они никогда не умрут.

* * *

* * *
Песчаные сверчки исполняют звездам реквием, когда я выхожу наружу, чтобы запереть массивную дверь "Затерянной таверны". Мир Миллигана находится в самой заднице нигде, и даже луны собственной и то у него нет. Но с ночной теменью приходит и малая толика свободы. Отними у человека зрение – и прочие его чувства становятся острее.
Одна из причин, по которым мы с мамой видеть друг друга не можем, это то, что я не ид по стопам отца. – Раз уж собираешься занять его место, - упирая руки в полные бока, заявила мамуля, - Делай все также, как и он сам бы стал. А иначе рано или поздно твое место займет настоящий мужик.
Ага, щас. Что у нас с Сайласом Беллом общее – так это то, что я тоже не дозволяю никому диктовать мне, что делать, по крайней мере, что касается бизнеса. Дропшип типа "Фортресс" теперь мой, и мне пришлось потратить уйму времени, сил, денег и пота, чтобы подобрать для лучший экипаж в этой чертовой Внутренней Сфере как и изнутри, так и снаружи.
И этой ночью я вернусь к нему. Ничто больше не держит меня здесь, ну разве что на прощание обнять маму и сказать ей "пока".
Хотя к маминому дому, легко можно прийти двинувшись по дороге, я предпочитаю свой маршрут. Пистолет слабо тычется мне в бедро – это я трусцой лавирую среди кактусов и переплетенных лоз барбариса. Это хорошо оттачивает чувства и рефлексы - наказание за провал выдается тут же жалящие шипы кактусов и стальные колючки барбариса быстро приучают к уважению.
Мягкий свет озаряет пустыню, когда я приближаюсь к окраине города. Источник его мне известен – чего я не знаю, так это его причины.
Внезапно я содрогаюсь, невзирая на теплый воздух ночи. Нет, свету в доме мамы может иметься хорошее объяснение, но ни одно из них не приходит мне в голову.
Смерть являлась частью моей жизни еще с тех пор, как меня научили ходить. Я не боюсь смерти, я ее уважаю. А вместе с уважением пришла способность чуять приближение темной хищницы. Сегодня смерть окутала мамин дом словно саваном, и унылая песнь сверчков хорошо гармонировала с общей картиной.
Сверчки заткнулись.
Адреналин до боли обострил мои чувства, и я тяну пистолет наружу. Хруст камешка и я складываюсь пополам еще прежде, чем осознаю, что это мои же собственные шаги. Запах свежевскопанной земли и бегоний Меррика смешивается с богатыми металлическими обертонами. Которые мне не хочется распознавать.
Стараясь дышать потише, я придвигаюсь к окну кухни и заглядываю внутрь. За исключением теней, образуемых светом в другой комнате, кухня, похоже, пуста.
Волосы на затылке внезапно встают, под мерзкое, противное ощущение того, что за мной наблюдают. Снова складываясь, резко разворачиваюсь и прижимаюсь спиной к стене. Мерзкая вонь гниющей плоти и заплесневелых тряпок бьет меня по носу, и то же самое мгновение я обнаруживаю две пары горящих красным глаз справа от себя.
Дикие жакоты. Мерзейшие из падальщиков по эту сторону Пояса.
Хватая камень, швыряю его в этих вонючих тварей.
Глаза исчезают
Они вернуться, но, надеюсь, не раньше чем я узнаю, что же такое происходит в доме моей матери.
Продолжая двигаться медленно и бесшумно, как сама ночь, поворачиваю ручку, и открываю кухонную дверь.

* * *
Первое, что я узнаю – это кровь. Здесь пролилась кровь. Много крови. Неудивительно, что жакоты были столь нахальны.
Мне пришлось подавить желание топая, ринуться сломя в голову в дом, словно испуганный ребенок, ищущий утешения. Живот скрутило узлом, но по мере ожидания глаза мои привыкали к яркому свету. Размеренное дыхание принесло с собою спокойствие. Еще один вдох, и я больше не перепуганный ребенок, а тренированный профессионал.
Дверь бесшумно затворилась за мною. Оставляю ее не захлопнутой – один из первых уроков, усвоенных мною у отца. В нашем деле никогда не знаешь, когда потребуется быстро свалить, подмигивая, заявлял Сайлас Белл, так что озаботься всегда надежным путем отхода. Это может спасти тебе жизнь.
Двигаясь тише пустынной мыши, крадусь через кухню и замираю в сводчатом проходе в жилую часть дома.
Моя мама, должно быть, самый аккуратный человек в галактике. Мне неизвестен ни один человек, кто мог бы похвастаться таким же количеством "находок", как у нее, и тем не менее, у нее в доме бардак вне закона. Каждый квадратный сантиметр маленького коттеджа освоен и занят, либо поддерживая полки, либо закрыт картиной, либо держит на себе какую-нибудь экзотическую штуку.
И уж точно на полу у нее не будет бокала с разлитым вином.
Что-то не так. Что-то очень сильно не так
Медленно двинувшись к софе, я останавливаюсь, увидав мать лежащей на животе рядом со сломанной статуей. Каким-то образом она умудрилась я выглядеть маленькой…
И беззащитной. Вот уж слово, совершенно не вяжущееся с Рэйчел Белл.
Но за исключением чуточку спутанных седых волос я не вижу никаких следов насилия. По крайней мере, со своего места.
Внезапно вспыхнувшая надежда распирала мне грудь и в то же время тошнота сводила живот. Она выглядела не пострадавшей, но инстинкты сообщали мне, что женщина, которую ничем не сломишь, ничем теперь не отличается от разломанной статуи рядом.
- Рэйчел? Мама?
Встав на колени среди разбитых черепков, пытаюсь нащупать пульс, которого знаю, что не нащупаю. Удар в живот и то легче было бы перенести, чем признать, что мои подозрения попадают точно в яблочко.
Схватившись за обмякшее плечо, перекатываю ее на себя.
И тут я, наконец, вижу кровь, запах которой донесся до меня ранее. Липкая лужа, тянущаяся от зияющей раны на шее к теням под софой, окрасила пол ржаво красным.
Маска профессионала осыпалась.
Казалось, что проходит целая вечность. Я не могу двинуться, не могу вдохнуть, не могу даже ощутить рукоятку пистолета в своей руке.
Хрип поблизости вырвал меня из ступора. Волосы опять принялись вставать дыбом у меня на затылке. Заглянув за кушетку, с пистолетом в руке наготове, я обнаруживаю там Меррика, затолканного в щель между кушеткой и стенной панелью. Пульс неплохой, но в ближайшее время в себя он не придет.
Встаю, и обхожу дом целиком. Странно, но дом не грабили. Насколько я могу сказать, все на своих местах. За исключением бардака в гостиной дом выглядит вполне обычно.
Что за хрень происходит?
Рация, болтающаяся у бедра, зажужжала как раз тот момент, когда быстрому осмотру подвергалась ванная. Внезапный звук и появление в поле зрения человеческой фигуры едва не принудили меня расстрелять мамино зеркало в ванной. Семь лет удачи не видать отнюдь не то, что мне нужно прямо в этот момент.
Возвращаю сердце из пяток туда, где ему и положено находиться, и с придушенным проклятьем вырубаю зуммер, прежде чем закончить осмотр ванной.
Чисто.
На пути назад к Меррику я убираю пистолет в кобуру, и сдираю радио с пояса. – Белл. – буркаю я в нее.
- Давно пора было ответить. Ну и где ты шляешься?
- Дела, Флапджек. Что надо? – приседаю рядом с Мерриком и осматриваю его череп на наличие повреждений и травм.
- Мне казалось, капитан, вы собирались отчалить.
- Потерпи-ка секундочку, Бак.
Меррик застонал, и я вешаю радио назад на пояс. Одним быстрым движением я откидываюсь на пятки, выхватываю пистолет и внимательно смотрю на то, как его дрожат его веки.
Похоже у Меррика проблемы с фокусировкой внимания. Он то пялится на пистолет, то на меня.
- Что происходит?
- Мне казалось, это должен быть мой вопрос.
Встаю и отодвигаюсь в сторону, давая ему возможность разглядеть гостиную. Тот обнаруживает взглядом мать и его и без того не серая кожа белеет еще больше. - Рэйчел?
- Мертва.
Боль накатывает вновь, грозя разорвать меня изнутри и я стискиваю зубы, пока те не принимаются ныть.
Меррик валится на стену, ошарашенный. Затем потирает рукою лицо. – Она сидела тут, рядом, проверяя счета таверны, а я пошел до ванной. Помню, мне еще показалось, что я слышу какой-то шум. Я вышел проверить, и что-то врезалось мне в голову…
В горле у меня повис ком, готовый перекрыть собою любой кислород, переживший сцену насилия. Перепуганному ребенку не хочется оставаться внутри, хочется орать, реветь и визжать, словно девчонке, чью куклу только что раздавил старший брат, решивший поиграть в штурмовой мех.
Но ребенку не решить проблемы стоящей предо мною сейчас.
Омниссы позаботятся о моей матери. Она ходила в друзьях у и у их старейшин и у их малышни. Они похоронят ее надлежащим образом, возможно даже лучше, чем когда-либо удалось бы мне.
Что теперь мне осталось, так это решить, что делать с этим нахлебником.
- Это сделал Кларк. Он и его громилы. По-моему краем глаза я увидал одного из них прежде чем меня ударили.
Интуиция подсказывает мне, что верить ему не стоит. – Значит, говоришь, увидал краем глаза, как он врезал тебе по башке?
Мама Меррику доверяла, но он пресмыкался у нее под каблуком, как изголодавшийся по любви слизняк. И посмотрите, к чему это привело.
Формально Меррик не убивал Рэйчел Белл, но он ее и не спас также.
- Я прикончу этого ублюдка. – Меррик попытался взгромоздиться на ноги. Кровь продолжала течь по его лбу и седой бороде и мой взгляд не отрывался от красного ручейка. Кровь была настоящей, насколько я могу судить. Это остальной его истории я не верю ни на грош.
Протягиваю руку, как только Меррика ведет вбок. – Ты не в том состоянии, чтобы куда-либо отправляться за исключением медцентра Омниссов
- Послушай, Кларк хочет "Нова Хантер" – настаивал Меррик, - А из еще живых я знаю о "Нова" больше, чем кто бы то ни было. Давай устроим ему ловушку…
Надо отдать ему должное, он умеет быть настойчивым.
Но не его настойчивость всецело поглотила мое внимание, а кроваво-красное вино, дрожащее в бокале, оставшемся на низком столике. Мой взгляд уцепился за бокал, и вино в нем содрогнулось так, как при землетрясении, или при боевом мехе, топающем где-то поблизости.
Единственные мехи на планете, насколько мне было известно, принадлежали гарнизону и вряд ли вышли погулять посреди ночи.
- А Кларк не говорил случаем ничего насчет того, что прихватил с собою мехи?
Меррик пожал плечами, жест, что было не так-то легко интерпретировать.
Взгляд мой продолжал изучать вино в бокале, а интуиция превратила подозрения в уверенность. Кларк, не Кларк, неприятности шли к нам. Ступнями тяжелых мехов.
Коготки горя вновь цапнули меня за сердце, когда мне пришлось оттащить Меррика за шиворот от тела моей матери. Помогать ей было уже поздно. Сейчас время перегруппировываться и двигаться дальше.
- Эй, Бак, - радио вновь оказалось в моих руках. – Повнимательней там. Мехи танцуют на улицах, и похоже принимать гостей досталось нам. Мы встретимся с тобою на полпути.
- Мы?
- Позже.
- Понял, Джасси. Уже в пути.
Бак Джексон единственный мог называть меня Джасси и после этого оставаться в живых. Он присоединился к экипажу больше девяти лет назад в ходе моего "пробного" срока, и двумя годами позднее стал моим старпомом. Временами я подумываю, не начать ли мне, наконец, ему доверять. Нет, не настолько, чтобы давать ему координаты нашей встречи, пока меня нет на борту, или доверять ему деньги. Нет, что-нибудь попроще.
Разворачиваюсь к Меррику. Лучший способ знать, что замышляет или творит твой враг (или потенциальный враг) это держать его в пределах досягаемости. – Как думаешь, сможешь идти, или мне тебя тащить?
Меррик выжал из себя кривую ухмылку. – Мне доставалось и похуже. Веди.
Безмолвие снаружи говорило за себя громче, чем любая дрожь земли. Даже сверчки осознали, что к ним в гости пожаловали неприятности. Принюхиваюсь в поисках джакотов поблизости, но все, что я могу унюхать, это кислых запах пота Меррика. Мужик не так уж и был беспомощен, следуя за мною в ночи, и коснувшись рукояти пистолета, я гадаю, так ли он тяжело ранен, как притворяется.
Трясу головой. Меррик пока не сделал ничего, что могло бы оправдать мое недоверие, за исключением рассаживания бегоний. Буду иметь это в виду.
Запах раздавленной полыни донесся до моего носа в тот же момент, как уши поймали характерное гудение, издаваемое грузовиком-ховером. Хватаюсь рукой за лвпу Меррика.
- Джастин? – знакомый шепоток Бака окатывает меня подобно теплому душу.
- Здесь, – тяну Мериика в сторону дороги. Бак встречает нас на полпути, хотя как она нас обнаружил, представить себе не могу.
- Вы двоем топали как парочка грязебыков, - заметил Бак, хватая Меррика за руку. – Похоже, что эти мехи решили двинуться напрямик. Я видел, как они по прямой направились через пустыню к нашей малютке. Она села неподалеку, чтобы подобрать нас, и они, похоже, засекли ее своими сенсорами. Когда я выезжал, Ларс и Пег были на посту, так что сейчас, должно быть, они не скучают.
Приятно сознавать, что фактор неожиданности больше не на стороне плохих ребят, хотя мне и не кажется столь уж приятным сидеть тут, пока самое интересное происходит где-то там.

Хватаюсь рукой за лвпу Меррика.

За что?

лапу (в смысле широкую корявую руку)

Мы забились в кабину, Бак вбил педаль газа в пол, и ховер прыгнул вперед. Просвистели мимо бара, с потухшей вывеской. Бак подал влево, в шипении подымающейся пыли уходя с дороги.
Пыль и дизельный выхлоп заполонили кабину. Голова Меррика болталась по заголовнику сиденья. Судя по цвету кожи, выглядел он не очень, насколько можно сказать в свете тусклых лампочек приборной доски. Обмяк на сиденье, словно мешок овсянки.
Грузовик наскочил на кочку, запуская всех нас к потолку, и заполняя кабину еще большим количеством пыли. Меррик застонал.
Бак бросил взгляд в мою сторону, - Ну, как отпуск прошел отлично?
- Мама мертва… - голос сорвался, невзирая на все усилия удержать эмоции под контролем. Комок застрял где-то в горле, из тех, что не устраняются ни сглатыванием, ни кашлем. Казалось, что двигатель прибавил себе звучания.
- Прости, - отозвался Бак, немного помолчав. Потянувшись, он опустил руку мне на плечо. – Может расскажешь мне, что произошло?
Короткими, рваными фразами выкладываю ему все произошедшее от появления в баре Кларка до обнаружения, кто именно убийца моей матери.
- Так они думают, что нашли "Нова Хантер" – протягивает Бак.
Это могло быть как вопросом, так и комментарием. Второй вариант нравится мне больше, и я не отвечаю ему. Затем Бак заставил грузовик остановиться, и ткнул в сторону безумного лазерного шоу, исполняющегося за эскарпом плато. Жадные лучи пересекались с синими проблесками искусственных молний, в духе стробоскопа подсвечивая сцену боя.
- Похоже, тебе представится шанс отомстить, - заметил Бак.
Пустыня под гребнем, на котором стояли мы, превратилась в смертельную площадку для игр. Прямо впереди огни "Фортресса" заливали светом участок пустыни вокруг его основания. Пушки плевались огнем по нападающим мехам. С такой дистанции они смотрелись выводком канопианских чихуахуа, лезущих к терранскому быку.
Два меха я узнаю - SDR-9K "Веном" Пег и FS-9C "Файрстартер" Ларса. И еще пять мехов не из нашей команды, включая одну машину, при виде которой сосет под ложечкой – AWS-9Q. "Эвсом"
Мне никогда не нравилось оставаться безучастным свидетелем, и не вижу причины быть им теперь, особенно когда на кону стоит мой дропшип. В конце концов к нашим услугам целая пустыня – есть где поманеврировать. Грузовик сможет подобраться ближе, не рискуя быть разнесенным на винтики и болтики. Все просто - предвидим действия врага, пользуемся нужным моментом, пролетаем мимо прежде чем противный мех на нас наступит – и вуаля – мы дома.
Как два пальца…
Встав среди зарослей пустынника и шальных воронок, прикидываю расстояние.
- Как думаешь, сколько здесь? – спрашиваю у Бака.
- Примерно километров десять.
Только одним способом мы сможем этого добиться. Смотрю на Бака. – Меняемся местами.
Взгляды наши сцепляются, и кажется, что даже шум битвы несколько приутих. На секунду мне кажется, что Бак вздумал оспорить мое решение.
- Слушай, да я даже во сне это грузовик проведу, - выдает Бак. Киваю. Навыки вождения Бака здесь даже не рассматриваются. Дело в том, кто здесь главный. Раз уж нам придется мчаться наперегонки со смертью – за рулем буду я. Я капитан – и это мое право.
Право, которое я не уступлю.
Бак любезно открыл дверь водителя и ухмыльнулся. – Ну так поехали.
Поерзав по уютно нагретому Баком сиденью, беру микрофон. – Белл говорит. По моему сигналу приготовьтесь открыть рампу.
- Смотри в оба, - говорю я Баку, когда он вскарабкивается на пассажирское сиденье, – поездочка будет та еще.
До тех пор, пока нападающие мехи всецело заняты чем-то еще, шанс у грузовика есть. Мы выскочим у них со спины, и будем казаться безобидными, насколько это только возможно. Но как только они нас заметят – мы станем их "мячом".
Грузовик ринулся вперед пулей – обнаглевшая мышь посреди банды кровожадных котов. За то время, пока я жадно изучаю обстановку и одновременно рулю, пытаясь оставаться незамеченными, сердце уходит в гости к пяткам. Жмусь к подножью холма, используя все возможные жалкие элементы укрытия, пока ребятишки Кларка впечатывают залп за залпом в наших смехотворных защитников.
Лазеры врылись в "Веном" Пег, заставляя осколки брони разлетаться веером сквозь ночь, когда левая ее рука канула во тьму.
Стволы "Эвсома" принимаются светиться, готовясь к залпу ППЧ. Грузовик прыгает вбок, это я уклоняюсь от лазерного луча, и я вновь вдаливаю педаль.
- Пег, убирайся отсюда нахрен! – ору я в окно когда "Эвсом" выплевывает свои смертоубойные молнии. Да что она такое творит? Да "Веном" может выписывать круги вокруг неповоротливого "Эвсома"…
Раздражение жжет мою грудь огнем, ничуть не слабее рукотворной молнии, разбившейся о броню меха Пег, выискавшей слабое место с правой стороны и пробившей легко защищенный двигатель.
Новый взрыв озарил ночное небо. Куски меха сыпались окрест, осколки гулко залязгали об крышу. Вперяясь в дым и обломки, пытаюсь разглядеть "Веном"
Меха больше нет.
Прикусив губу, уклоняюсь от очередной шальной ракеты. Считая мой "Виндикатор" и "Тарантулу" Бака, у нас достаточно огневой мощи, чтобы присоединиться к танцующим, но задержка нашего прибытия увеличивала шансы на поражение.
Мне хватило секунды, чтобы заметить, что теперь плохие парни взялись за Ларса. Дропшип они, похоже, оставили как есть, невзирая на то, что тот выплевывал довольно большое количество огня в их сторону.
И на правом его боку открылась довольно широкая щель – как раз достаточная, чтоб в нее проскользнул грузовик.
Если тот будет достаточно быстр.
Скрежетнув зубами, рулю к "Фортрессу" – Пускай Ларс следует за нами.
Ускорение впечатало нас в сиденья - это я устремляюсь к дропшипу по прямой. По моему это чистое самоубийство, но что за черт? У нас три козыря - неожиданность, мой потрясающий навык вождения, ну и наглость как у варшипа.
Бак бубнит что-то про сидячих мишеней, стоит мне чуточку притормозить. Но, черт возьми, что это за жизнь без чуточки риску?
Но "Эвсом", похоже, читает мои мысли. Песок перед правым буфером грузовика взлетает столбом.
- Всем убрать язык от зубов и начинать молиться! – объявляю я, уклоняясь от лазерных лучей.
Бак уже схватил рацию. – Эй, Стивидор, давай, работай!
Огни "Фортесса" отблескивают от лобового стекла. Прорвемся.
- Похоже, мы не одни, - Бак указывает вправо.
"Эвсом" направляется к дропшипу курсом на перехват. Негоже, если вражеский мех заберется в дропшип раньше нас самих. Смеряю взглядом дистанцию между грузовиком, дропшипом и мехом.
Фора у нас есть. Небольшая.
Ближе, говорю я себе, еще ближе.
Вот оно!
Резко мотаю головой, каким-то чудом умудряясь обогнать лазерный луч, направленный нам в борт.
- Опустить рампу! – рявкает Бак в рацию.
Задержав дыхание, уворачиваюсь от зверского пинка "Эвсома", предназначенного нам. Рампа медленно опускается до земли по мере того, как грузовик все ближе. Гадаю, не слишком ли поздно мы дали команду, но за секунду до того, как грузовик бы врезался в торец рампы, та опускается достаточно низко.
- Держитесь! – С зубодробительным рывком, ховер прыгает на рампу и скользит в грузовой отсек.

* * *

* * *
Оставляю Меррика в умелых руках Бака и мчусь к лифту. Мне еще кое-что надо сделать. Избавиться от отвратительного привкуса во рту и помочь нам убраться отсюда.
Мощный удар сотрясает корабль, как только я торможу у орудийного пульта. Новичок, притащенный на корабль Баком, сидит в ближайшем кресле стрелка. Я, конечно, могу ему приказать прикончить этот "Эвсом", но смотреть, как тот умирает по моему приказу не то же самое, как прикончить его самолично.
- Пошел отсюда.
Ему потребовалось на секунду больше, чем стоило бы, для того, чтобы очистить место. И не успел он моргнуть и глазом, как повстречался лицом с переборкой. Скользнув на его место, хватаюсь за управление.
Из того немногого, что мне известно о Кларке, я заключаю, что "Эвсом" пилотирует он. Это в его стиле.
Экран передом мной показывал мехи направляющимися в холмы.
Умные ребятишки. Любой, человек ли, мех ли, попавший по выхлоп двигателей при взлете – станет хорошо прожаренной отбивной, и это еще мягко сказано.
Быстро перебираю бегущие цели, и найдя того, кто мне нужен, ввожу координаты и беру его в захват. – Ну вот ты и нашел свое сокровище, Конни, мой мальчик.
Менее чем через секунду "Фортресс" обрушивает весь свой арсенал по цели. Когда рассеивается пыль не остается ничего, кроме кучки обломочков, слишком мелких, чтобы за ними стоило нагибаться.
- Это тебе за маму!
Жму кнопку интеркома. – Вытаскивай нас отсюда, Стиви.
Двигатели принимаются рычать, дропшип дрожит от усилий, направленных на то, чтобы поднять е го не такую уж и ничтожную тушу назад в космос.
Позволяю стрелку вернуться на свой пост с приказом покрошить как можно больше народу, прежде чем мы выйдем за пределы досягаемости оружия, и затем отправляюсь посмотреть, как там поживает Меррик.
Звезды взрываются в моей голове огненными метеорами; что-то холодное и тяжелое врезается мне в висок стоит мне ступить внутрь медотсека. Последним, что я вижу, проваливаясь в черное болото забытья - это ликующую рожу Меррика.

* * *
- Надо было бы мне прикончить тебя сразу.
Его голос отзывался внутри моей головы эхом, наряду с погребальной дробью, выколачиваемой тимпанами.
Похоже, лежу я на чем-то мягком, на палубу непохожем. Запах химикалий шибанул в нос, давая понять, что я по-прежнему в медпункте. Попытка сесть едва не обернулась падением с кушетки.
Смешок вонзился в левое ухо, и оглянувшись через плечо я вижу довольный взгляд Меррика. – Давненько я ждал этого момента.
Похоже, моя голова отказывается работать нормально. Понять не могу, что это было. Бросаю взгляд на медика, лежащего на соседней кушетке. – Ну и какого черта?!
- Твой долбаный папаша, – незамысловато отозвался Меррик, - Ну и этот корабль.
Встав, он принялся расхаживать передо мной, засунув большие пальцы под пояс штанов. Голос его ничуть не походил на речь вояки в отставке. И не выглядел им также. Выглядел он человеком, готовым сорвать самый большой куш в своей жизни.
Отсек резко повело вокруг меня, а желудок изъявил готовность опорожниться. Надо срочно собраться, или жизнь моя будет недолгой. Весьма и весьма недолгой. – Мне казалось, что вы были друзьями…
- Друзьями? – фыркнул Меррик. – У Белла не бывало друзей. Он дал это понять сразу - четко и недвусмысленно. Застукал меня, когда я пытался зацапать "Нова" себе. Сказал, что настучит капитану. Но я-то знал, знал, что он замышляет. Если бы я сидел сиднем, он зацапал бы корабль себе, а меня кинул, сам свалив с такими деньжищами.
Моим мозгам пришлось вывернуться наизнанку, чтобы понять его, - И ты в него выстрелил.
- Пришлось. Разве не понятно? Но он все равно подставил меня. Нанятая мною шайка зацапала "Нова" и бросила меня позади, все это расхлебывать. Обвинения с меня сняли – Белл мертв, а без доказательств, припаять мне ничего не выходило. А потом раз, и я узнаю, что Сайлас Белл жив! Меня дважды обставили!
Потирая голову, вновь пытаюсь встать. – Так вы с Кларком были заодно…
Меррик скривился, - Просто чтоб поторопить события, слишком уж все затянулось. Еще хоть одна бегония, и я бы сам придушил твою мать, и к черту сведения.
Дышать было нечем. Воздух весь куда-то подевался. – Это ты убил ее.
Меррик пожевал ус. – Твоя мать была слишком сообразительна для ее же пользы. Кларк завалился в гости весточку передать, и похоже, она разобралась во всем. Она уже ждала меня, дома, с бокалом вина в руке. Не самое обычное для нее поведение, знаешь ли. Должно быть приправила его соком дьявольского семени или еще какой пакостью. Ну, я притворился дурнем, и…
- перерезал ей горло, - заканчиваю я за него. Ярость застила мне взор, а руки непроизвольно потянулись к глотке Меррика. Схватив меня за левое запястье, он резко крутанул его, и отступил в сторону. И снова я лежу ниц, задыхаясь.
- У меня к тебе еще несколько вопросов, прежде чем мы с тобой закончим, – сообщил Меррик. Голос его оставался непринужденным, но предвкушение было явственно видно в глазах его, - Твоя мать была весьма податлива – но просто-напросто не знала ничего. Есть и другие методы получения информации помимо пыток и побоев, знаешь ли. Всегда можно изыскать способ попродуктивней, в зависимости от человека. С ней нужно было работать на ее же самодовольстве. Она ну просто не могла не обронить намек, другой, третий. Оставалось лишь сложить их с тем, что я уже и так знал, и вот они мы.
Он больно выкрутил мне руку, - Сперва ты дашь мне координаты встречи с прыгуном. Потом расскажешь, куда твой отец спрятал мои сокровища.
- Понятия не имею о чем это ты. – Ярость продолжала сводить мне внутренности, но голова наконец заработала четко. Я специально храню координаты прыгуна при себе, чтоб экипаж не вздумал переизбрать капитана. Выдать Меррику координаты – это не просто поддаться.
Это самостоятельно прикончить себя же.
Думай, идиотина, думай.
Меррик с отвращением отбросил меня в сторону. – Все, игры кончились. Хватит. Те крупицы данных, что я из тебя извлеку, моя прелесть, будут получены через боль.
К черту раздумья. Месть!
Меррик был тот еще лицедей, но меня учил настоящий профессионал. Пытаюсь подняться, издаю стон, и падаю на палубу. Меррик нагибается и снова хватает меня за руку. Резко обвиваю его шею рукой и всем своим весом рву его на себя, головой впечатывая его в угол кушетки.
Отсек заволокла красная пелена, в ярости я забываю обо всем, кроме желания прикончить этого гада передо мною. Складываю ладонь и бью сверху вниз в участок между головой и шеей прямо под его левым ухом. Слышен характерный треск. Отлично.
Ноги Меррика вывернулись из под него, и он рушится на палубу. Некогда думать, некогда опасаться рикошетов от переборок. Если я не прикончу гада – он прикончит меня. Меньше чем за секунду выхватываю из его кобуры пистолет, передергиваю затвор и нажимаю курок.
Одна из причин, по которой я занимаюсь той сомнительной стороной товарно-денежных отношений, что именуется контрабандой, вместо того, чтоб как положено идти по стопам папочки-пирата, это моя нелюбовь к убийствам. Но смотря на обмякший труп Меррика я не испытываю никаких сожалений.
Дочь пирата, чего вы хотите. Наверное, во мне достаточно черт отца, как бы не хотелось мне этого не признавать.

* * *
Эхо выстрела не успело еще уняться, как я бегом поспешаю на мостик. Понятия не имею, сколько я пробыла в отключке, или кого еще Меррик переманил на свою сторону.
Палуба завибрировала, поставляя мне нужную информацию. Корабль менял курс. Хватаюсь за вмонтированный в переборку поручень, перегрузка грозит переломать мне колени. Чуточку жду, давая ногам приспособиться и набраться сил, и затем осторожно приближаюсь к мостику.
Нет времени подыскать себе другое оружие, но пистолет это все, что мне нужно. Бак единственный на борту, кто может побить меня в перестрелке. Я не просто всегда попадаю в мишень – я бью в сердце.
Ну, почти всегда. Но в такой ситуации как эта – почти не в счет.
С пистолетом в руках, распластываюсь сбоку от люка, с шипением открывающегося.
Ни тебе тревоги, ни тебе выстрелов.
Выглядываю из-за комингса
Долговязая фигура Бака развалилась в капитанском кресле, так, словно оно ему принадлежит.
Стискиваю зубы и сжимаю рукоятку пистолета. Слишком подозрительно, шепчет голову внутри головы. Принуждаю себя расслабиться, чуть-чуть, но выходит не очень. Не для меня это. Не в это ситуации, во всяком случае.
Заставляя губы расплыться в ухмылке, опускаю пистолет, словно собираясь убрать его в кобуру, и ступаю на мостик.
- Спасибо, что подменил, - произношу ему с кивком. – Принимаю командование.
Безмолвие становится столь давящим, что его можно продавать для квашения капусты. Черт, даже приборы и те притихли.
И тут Бак улыбнулся. – Я так не думаю, Джасси.
Стою прямо. Кровь Блейка, до чего же я ненавижу оказываться правой. Ну, можно и довести игру до печального финала. – Что за бред это ты тут несешь?
Пушка уже у него в руке. И направлена на меня. Перестрелка на борту дропшипа – не мой метод развлечений, но я знаю, что не промахнусь, и, похоже, Бак думает то же. Или возможно считает, что мне не хватит духу нажать на курок. – Все кончено, Джасси. Теперь все. Опусти оружие.
Одна из ироний судьбы это то, как дети повторяют судьбы своих родителей. Я только что прикончила человека, предавшего моего отца – теперь же столкнулась с предательством на свой счет. Не то, чтобы это был так уж необычно, с учетом всех обстоятельств.
Взгляды присутствующих отказывались встречаться с моим, когда я оглядываю свой "верный" экипаж. Контрабандисты стоят чуточку повыше пиратов в моих глазах, но я никогда не позволяю себе забывать, что людьми нашей профессии, пиратами ли, контрабандистами ли движет одно – жадность. Те, кто сейчас за мной наблюдают, просмотрят шоу до конца, а затем отдадут свою верность тому, кто победит.
- Боюсь, я не могу сделать этого, Бак. – Ярость, испытываемая мною в стычке с Мерриком трансформировалась в ледяное безмятежие. У меня оставался один единственный шанс, и я ухватилась за него.
Оба пистолета взлетели одновременно. Выстрел отразился и усилился переборками, ударил по ушам. Боль пронзила левое плечо, но я не упала.
Равно как и Бак.
- Я же сказала, это мое кресло.
Вонь жженой серы заполнила нос, а еще мне хотелось тут же лечь и проспать пару сотен лет. Но я задрала подбородок, и встала прямо.
Бак выдавил кривую ухмылку и уставился на кровь, текущую сквозь его куртку.
- Тогда, наверное, тебе лучше его занять…
Он содрогнулся. Раз. И недвижимо затих.
Я потянулась к капитанскому креслу прежде, чем кто-либо мог подумать о том, чтобы остановить меня. Труп Бака с громким стуком рухнул на палубу. Пистолет оставался поднятым и направленным в сторону экипажа – моего экипажа.
- Кто-то еще испытывает желание посидеть в этом кресле?
Никто не дерзнул. Кивнув, я снабдила рулевого инструкциями куда ему рулить. Прыгун ждет, чтобы отнести наш корабль на следующую встречу с судьбой.
Сохраняя молчание, двое членов экипажа утащили Бака прочь.
За все надо платить, решила я.
На борту корабля не было никаких сокровищ. Бак знал это. Но, должно быть, не сокровища были ему нужны. Он хотел корабль.
Чего он не осознавал, чего никто не осознавал, что этот дропшип вовсе не "Нова Хантер". Если мой отец и знал о местонахождении "Нова", он унес секрет с собой в могилу, вместе с тайной "Пэймонс стафф", еще одной давней легендой, вряд ли стоящей того, чтобы ее сейчас ворошить.
Для некоторых людей так оно и есть.
Былые легенды не умирают, решаю я. Их поглощает забвение.

КОНЕЦ