[BattleCorps]FORGOTTEN WORLDS глава 3
Добавлено: 11 май 2011, 10:43Охота продолжается !
Пролог, первую и вторую главу можно прочитать здесь
viewtopic.php?f=13&t=841&start=0
Глава 3
Дорогой мой Тайлер!
Я уже почти забыла, насколько же легче исследовать мертвые миры по сравнению с населенными планетами.
Все наше путешествие к Шасте было заполнено бесконечными спорами, по большей части между нами и местным начальством, по поводу степени нашего доступа к Мезозонии. Возможно, они и купились на легенду, разработанную Т и М в те периоды времени, когда они не цапались между собой, но все же настояли на том, чтобы дать нам местного проводника.
По правде говоря, я даже не уверена, было бы для меня более или менее подозрительно, если бы они этого не сделали. Холифилд работала здесь не так уж и давно, а это значит, что кто бы ни заставил ее замолчать, они, скорее всего, начеку, в ожидании тех, кто попытается закончить ее дело, вот как, например, мы. Мария, конечно же, поработала над предлогом для нашего присутствия здесь: экспедиция экзобиологов, исследующая риски, с которыми сталкиваются редкие, экспортированные с Терры виды животных. (Она каким-то образом обнаружила, что недавно отмеченное непонятное уменьшение популяции завезенных крыс ставит в опасность особый вид деревьев амазонских дождевых лесов, которое шастанцы там выращивают, и считает, что подозрение падает на некий, недавно внедренный в экосистему, вид животных-падальщиков, таких, как, например, наш пушистый огнекот. Умно, но, пожалуй, слишком отвлеченно, чтобы убедить отдельных параноиков).
Как бы там ни было, теперь к нам приставлен проводник, его зовут Исок. Выглядит хорошо осведомленным и слегка простоватым, он даже помог нам выпутаться из нескольких неловких (и неудобных) ситуаций, в которые мы попали за проведенную здесь прошлую неделю. И все же, не знаю. Может быть, это как раз я слишком страдаю от паранойи…
Во всяком случае, главной проблемой этих дней является как раз не наш гид, а Мария. Взять ее с собой казалось такой хорошей идеей, но теперь я уже в этом не уверена. Оказавшись в полевых условиях, она стала похожей на буйную eichhornchen («белку» - нем.) – один день она угрюмая, на другой – взволнованная, а на следующий уже совершенно апатична. Очень не хочется признавать, но возможно Беда был прав (но только прошу тебя, не говори ему, что я это сказала).
С любовью!
—Брук
Дождевые леса Северной Мезозонии,
Шаста,
Лига Свободных Миров,
14 сентября 3067 года
С одного только брошенного на нее взгляда Брук поняла, что сегодня опять будет один из таких дней. Губы Мариссы были плотно сжаты в узкую линию, она не улыбалась, но и не хмурилась. Хищное выражение ее глаз подобно лазерам лучилось сквозь линзы очков, волосы были собраны в тугой пучок, и прижаты широкополой панамой блекло-зеленого цвета.
Проведя более недели в тропическом лесу, сражаясь со всеми видами насекомых, устанавливая и переустанавливая сенсорные зонды, вздрагивая от каждого незнакомого звука и пережив как минимум одну близкую встречу с некой шестирукой тварью, которую Исок назвал «обезьяна-ската», Марисса опять находилась во все более популярном у нее состоянии «давайте просто покончим с этим проклятым заданием». Сидя позади Исока, она прекратила задумчивого вглядываться сквозь мутные стекла Ibex* и на мгновение встретилась взглядом с Брук. Когда RV вновь дернулся вперед, на ее лице мелькнула слабая улыбка, после чего она вновь возвратилась к яростной игре в гляделки с окружавшей их зеленью.
«Выглядит она почти так, как я себе это представляла», подумала Брук, стараясь не обращать внимания на раздражающую пульсацию, которая изводила ее ноги последние несколько дней.
Брук еще немного повернулась в своих ремнях безопасности и слегка кивнула Лоуренсу, который встретил ее взгляд улыбкой и пожатием плеч. К этому времени он уже тоже знал все признаки плохого настроения Мариссы, и, кроме того, давно собаку съел в умении заметить дискомфорт самой Брук. Как же она ненавидела эту часть месяца.
Снова устроившись на сидении, Брук подправила козырек своей простой кепки и сделала очередной долгий, глубокий вдох влажного лесного воздуха, в котором уловила лишь тончайший привкус бензина, выброшенного рычащим двигателем переделанного RV. Двухтонный Ibex грязно-коричневого цвета яростно раскачивался, пробираясь сквозь плотный лес, сотрясая ее позвоночник на каждой колдобине и увеличивая раздражение, которое она изо всех сил пыталась подавить. Какие-либо намеки на проторенную тропинку исчезли еще несколько дней назад.
Но шастанцы гордились имеющимися у них точными картами «неотмеченных троп», к числу которых, как заявлял темноволосый, смуглый Исок, и принадлежала эта. По его словам, поляна находилась как раз впереди … где-то там.
«Спасибо Бастет за эти небольшие любезности», сказала она про себя.
- Здесь, доктор Стивенс, вы наверняка найдете куда больше образцов, - в очередной раз пообещал Исок, нарушив установившееся полу-молчание. Его шастанский акцент содержал характерные азиатские особенности, и скорее напоминал Брук нечто, что она ожидала бы услышать из уст куритянского персонажа в каком-нибудь головид-фильме.
- Да, вы уже об этом говорили, - ответила она, едва удержавшись от саркастичного замечания. Все же, этот мужчина вполне мог быть чьим-то осведомителем, и если она поддастся своему раздражению, это могло лишь вывести его из равновесия, стать сигналом совершить нечто безрассудное.
- Если верить карте, - добавила она, - здесь был один из первых лесов, не так ли?
- Конечно же, был, - гордо сказал Исок, - первые поселенцы мечтали о том, чтобы воссоздать Амазонию во всей ее неиспорченной дикости. И с этими лесами они достигли успеха, намного превзошедшего все их самые смелые ожидания.
И тут, без предупреждения, толстая стена зеленых и сине-зеленых листьев расступилась перед коробчатым носом Ibex. Когда очередной проход щеток стелоочистителя машины очистил с ветрового стекла мутный туман, перед глазами Брук возникла неправильной формы прогалина, покрытая толстой травой и темными пятнами коричневой земли.
Исок в буквальном смысле врезал по тормозам и 2-тонный RV резко остановился, что сотрясло как ящики с хрупким оборудованием, так и остальную часть команды Брук.
- Ну вот, мы и на месте – почти что пропел Исок, - Это ваша «точка Чарли», как я понимаю.
Нет, чтобы на секунду раньше!
С куда как более естественной улыбкой, Брук полуобернулась к остальным, в то время как ее пальцы работали над тем, чтобы освободится от четырехточечных ремней безопасности. Марисса уже освободились, отбросив прочь ремни, и слегка нахмурившись.
Более молодая женщина положила одну ладонь на ручку двери, готовая выпрыгнуть, а другую держала на кобуре своего пистолета-транквилизатора «нешан сабюгейтор», как будто бы ожидая возможности ринуться в битву.
- Ну что же, детишки, - крикнула Брук, - сегодня мы станем лагерем здесь, и у нас остается, возможно, добрых 6 часов дневного света, с поправкой на очередной раунд сильного дождя. Так что, чем скорее мы устроим себе здесь уютное гнездышко, тем скорее сможем приступить к установке контейнеров. Лоуренс, не жалеешь помочь мне с палаткой?
Услышав ворчливое «да» ветерана-космонавта, Брук поймал взгляд Мариссы. Хмурое выражение ее лица слегка смягчилось: последние два дня Брук посылала ее устанавливать палатку, а это работу она, несомненно, ненавидела.
- Сенсорный периметр – сказала ей Брук, - Исок будет охранять.
Марисса молча кивнула и выпрыгнула наружу. Пока остальные также выбирались из машины, Брук закрыла глаза, и постаралась собраться с силами. Просто передвигать свое тело, не говоря уже о том, чтобы выпрыгнуть из машины, с недавних пор стало сопровождаться серьезными трудностями. Ноги и ступни, согласно ощущениям, весили по полтонны каждая, и недавно еще и начали болеть намного сильнее, чем обычно. Конечно, к обычной боли в ногах она естественным образом привыкла еще десятилетия назад, но что-то, связанное с местным дождевым лесом, реально начало усиливать этот эффект.
Или это, сказала она себе, или все дело в компании.
Как только ее туристические ботинки ступили на мягкую, зеленую почву, она потянулась к передатчику, прицепленному к верхнему левому карману разгрузочного жилета. При подключении к антенне, установленной на Ibex, сигнал уже был достаточно силен, чтобы быть подхваченным местной сетью спутников и достичь Тибора и их Дропшаттла.
- Гутен таг, шеф! - затрещал его голос, - как там дела?
Брук закрыла глаза и вновь вдохнула несвежий запах влажной почвы и инопланетной растительности. Аромат был немного расслабляющим, но в то же время и студеным, и это несмотря на потогонные 28 по Цельсию при 80 % влажности того, что местные называли «Мезозонской зимой». Вновь открыв глаза, она осмотрела небольшую полянку, убедилась, что все были заняты работой и находились за пределами слышимости, и вытащила оборудование из заднего люка RV.
- Беда, мы сейчас находимся в точке Чарли, - сообщила она, а потом позволила себе немного поворчать. – Напомни мне, чтобы я следила за своими циклами перед тем, как в следующий раз отправлюсь путешествовать по лесам.
Тибор выдал забавный шум, который передатчик ретранслировал в виде статики. На мгновение у Брук возник образ ее собеседника, расплевавшего полный глоток кофе по сенсорным панелям, и эта мысль едва не вызвала у нее смех.
- Незапрашиваемая Порция Информации, женщина, - отрывисто произнес Тибор, - Ты ведь знаешь, что для этого есть соответствующе таблетки, не так ли?
- Меня от них пучит, - ответила Брук со злобной ухмылкой, - и если ты считаешь, что об этом неприятно слышать, попробовал бы ты с этим пожить. Как обстоят дела наверху?
- Да как сказать, - произнес Тибор, - это может еще больше испортить тебе настроение, но я наблюдал за ходом поисков в точках Эйбл и Бейкер последние два дня, и должен сказать, что не нашел там ничего, кроме аборигенных видов. Популяция крыс, похоже, ниже, чем можно было ожидать, но в то же время не находится под угрозой исчезновения.
- Черт возьми.
- Ага, и никаких непосредственных признаков наших кошачьих друзей тоже нет. Только местные жуки, пчелы, крысы и ската.
Брук вздохнула, вновь чувствуя поднимающуюся волну безадресного гнева, но сумела ее подавить. На расстоянии 6 дней и каких-то 57 километров от цивилизации, неужели она и в самом деле рассчитывала на легкую охоту?
- И все же, нам не помешало бы иметь хоть какую-то улику, подтверждающую, что мы на правильном пути, - пробормотала она сама себе.
- Повтори-ка еще раз? – вновь раздался голос Тибора.
- Да ничего, Беда, - ответила Брук. – Это я всего лишь ворчу.
- Что, Мария снова изображает умирающего лебедя?
Брук прищурила глаза.
- Я так понимаю, Лоуренс все так же скармливает тебе закулисные новости?
Тибор слегка хихикнул.
- Он сообщает мне все то, что ускользает от взгляда камер, - признался он. – И ведь не скажешь же, что я не пытался отговорить тебя от этого.
Ну вот, обязательно надо было снова вставить свою колкость, не так ли?
- Очень смешно, Беда, - ровным голосом ответила Брук, - Слушай, мы тут сейчас собираемся разбить лагерь, а потом начнем устанавливать в округе сенсоры. Я буду выходить на связь через обычные интервалы, хорошо?
- Как скажешь, босс, - отреагировал Тибор, на этот раз снова серьезным голосом. – Просто будьте там начеку.
- Как и всегда, - сказала Брук, и прервала связь.
Сделав еще один глубокий вдох плотного, землистого тропического воздуха, она вновь принялась обводить взглядом окружающую местность. Это была даже не столько поляна, сколько лоскут с относительно низкорослой растительностью на фоне возвышающегося вокруг них стеной дождевого леса. Участок не более сорока метров в самом широком месте был покрыт длинной дикорастущей травой. Сине-зеленые кустарники и несколько крупных камней, заляпанных отталкивающего вида мхом, выступали над поверхностью в нескольких местах, и каждый представлял собой отличное укрытие для кто знает скольких насекомых и мелких животных.
Исок при торможении умудрился вывернуть часть более рыхлой земли и, как заметила Брук после более близкого осмотра, едва не раздавил тонкий гниющий ствол давно погибшего дерева. Если бы она была в отпуске, а не на задании, на секунду задумалась Брук, насколько бы она сумела просто насладится открывшимся видом, вместо того, чтобы относится к нему с настороженностью.
К тому моменту она уже могла наблюдать Мариссу, обходящую по краю эту псевдополяну, и загоняющую колки сенсоров в почву, в то время как Исок, держа в руках какую-то охотничью винтовку местного производства, стоял на полметра позади нее, обшаривая глазами зеленое буйство. Брук вновь принялась изучать своего проводника, сосредоточившись на языке его тела, и, - в очередной раз – не обнаружила ничего неладного. Даже с оружием наготове, и когда все три его «подопечных» были, очевидно, слишком заняты, чтобы присматривать за его действиями, он лишь оставался настороже, готовый встретить природные опасности леса, а не готовил свою собственную атаку.
- Это ничего не доказывает, - прошептала Брук сама себе, - Будь начеку, подруга.
Находясь позади Ibex, Лоуренс уже вытащил две спальных палатки, и начал устанавливать первую из них на ближайшем найденном клочке относительно ровного грунта. Отмахнувшись от жужжащего рядом насекомого, Брук направилась прямиком к нему на ногах, которые уже сейчас казались тяжелее свинца. Лоуренс поднял голову, удостоив Брук очередным отличным взглядом на свое лицо, покрытое многодневной серой щетиной. Отдельные пряди его волос, предоставленные теперь лесной жаре, после нескольких минут работы уже успели прилипнуть ко лбу. И все же, его улыбка была теплой.
- Надеюсь, Беда наслаждается своим отпуском, - пошутил он.
- Ему там так хорошо, что он жалеет, что его нет с нами,- ответила Брук.
- Как только мы здесь все наладим, я думаю, нам следует разбиться на две пары. Каждая возьмет по пачке сенсоров и начнет их устанавливать, двигаясь в противоположных направлениях.
Лоренс кивнул и повернулся, чтобы закрепить на нужном месте очередной угол полевой палатки. Его дыхание было чуть более затруднено, чем этого бы хотелось Брук, но она не забывала и о том, что он до сих пор испытывает трудности с адаптацией к шастанским 0.96 g. Для космонавта его возраста, по оценкам Брук, могло потребоваться почти месяц, чтобы окончательно “размять ноги”, часто это случалось как раз ко времени возвращения к относительному комфорту микрогравитации.
- Достаточно разумно, - сказал он, - надо будет также захватить и пончо, похоже, будет дождь.
Брук только покачала головой, и принялась устанавливать второй тент рядышком с первым.
- Черт, - пробормотала она, - так и знала, что забыла кое-что спросить у Беды.
Лоуренс, вздохнув, с громким щелчком установил подпорки своего тента в нужное положение. Аспидно-серый водоотталкивающий полимер, натянувшийся вместе с подпорками, уже искрился от окружающей влажности и случайных дождевых капель, упавших с расположенного над ними листового полога. После шести дней в полевых условиях, никто из них уже и не замечал эту постоянную капель, от которой все что не покрыто пластиком, промокало насквозь уже к концу дня.
- Итак, кто будет в парах, - спросил он. – Или мне даже и гадать не надо?
Брук улыбнулась.
- Ты слишком хорошо меня знаешь, старик, - сказала она, - Я даю тебе Мариссу. С учетом того, как я себя сегодня чувствую, не думаю, что смогу иметь дело с ее настроением.
- А это значит, что ты подвергнешь несчастного Исока воздействию своего плохого настроения, не так ли? – произнес Лоуренс, закончив установку своей палатки, и подойдя, чтобы помочь Брук.
- Я-то свое контролирую, - огрызнулась в ответ Брук. – Просто, мне бы хотелось чуть более пристально понаблюдать за нашим проводником.
Взгляд синих, как лед, глаз Лоуренса мгновенно метнулся туда, где Марисса и Исок стояли, разговаривая, над очередной треногой с датчиками. На расстоянии в почти 30 метров, и наполовину скрытые Ibex, они оба знали, что эта парочка их не услышит. И все же Лоуренс понизил голос и сказал напрямую.
- Если бы он собирался сделать что-то, милая моя, то, как я себе представляю, он бы это уже сделал. По факту, мы сейчас за пятьдесят километров от самой, что ни на есть, Богом забытой дыры.
- Знаю, - сказала Брук, подмигнув ему. – Но немного паранойи еще никому и никогда не повредило. Мы же, в конце концов, этнические лиранцы в пространстве Свободных Миров.
На лицо Лоуренсе вернулась ухмылка.
- Туше!
***
Ноги Брук горели, а рот наполнялся слюной от воспоминаний о последней выпитой чашке кофе. По коже бегали мурашки от прикосновений ее собственного пота и капель припустившегося в последние 15 минут дождя, неумолимо находивших себе проход сквозь прорехи в ее легком зеленом пончо. Даже необходимость преодолевать разбитую, неровную, поросшую тропическим лесом местность, - в условиях почти что сумрачного уровня освещенности из-за плотного лесного полога и дождевых облаков над ним, - перетаскивая на себе объемистую упаковку из пяти сенсоров с древками, едва ли сделала их путешествие еще более унылым. Но что беспокоило ее более всего, так это ощущение, что за ней наблюдают, и в этот раз это был не Исок. И в самом деле, Исок, увязая в грязи, пробирался сквозь лес перед ней, при этом, как обычно, держа винтовку наготове. Надо сказать, что они еще не повстречали фактически ни одного животного любого вида с тех пор, как покинули место стоянки, что, с точки зрения Брук, было приятным сюрпризом, учитывая изобилие змей, крыс и отдельных ската, на которых они натыкались в других местах. Но первоначальное облегчение вскоре улетучилось, когда она начала задаваться вопросом: а почему?
Кроме того, ей показалось, что характерное для Исока «гидовское» добродушное подтрунивание в последние несколько минут тоже начало понемногу сходить на нет. Когда они только собрались и вышли, тот начал преисполненный гордости рассказ о первых колонистах Шасты – главным образом жителях терранских Аргентины и Колумбии – и их попытках воссоздать здесь утраченное великолепие Амазонии. Брук слушала его вполуха, выдавая уклончивые или просто вежливые реплики, пока Исок углублялся в то, как посторонний наблюдатель, посмотрев сильно вблизи, может почти увидеть в расположении этих деревьев упорядоченные ряды - характерный критерий их происхождения как искусственного заповедника.
Но сейчас он молчал, и его глаза непрерывно шарили по лесу, пока он продвигался вперед. Кроме того, скорость его движения упала. Инстинктивно, Брук подобрала одну руку под пончо и расстегнула кобуру со «штернснахт питон»**, висевшую на правом бедре.
- Что-то не так? - в конце концов, осмелилась спросить она, стараясь говорить потише.
- Ох, - произнес Исок, слегка вздрогнув, но его голос был по-прежнему спокойным, - может быть и ничего, доктор. Просто лес здесь воспринимается как-то необычно.
- «Воспринимается» необычно?
Исок, наконец, остановился и, обернувшись, взглянул на нее. Ружье при этом все равно было направлено в сторону. А потом, внезапно, начал нюхать воздух. Брук последовала его примеру, и немедленно почуяла зловоние, удивляясь, как это она его не заметила раньше.
Это был запах мертвечины, и его источник находился недалеко.
Ее глаза метались по сторонам, а она продолжала втягивать воздух, язык крутился во рту, помогая справиться с тошнотой. Что бы это ни было, оно было очень близко.
А потом она это увидела, как раз, когда Исок собрался сделать несколько шагов по направлению к скоплению камней. Труп лежал с противоположной стороны, рой красных мух разлетелся в стороны, когда Брук приблизилась. Борясь с рвотными позывами, Брук сняла рюкзак и опустилась на колени.
Чем бы это существо ни являлось, оно не было похоже на крыс-агути, о которых ей рассказывала Марисса. На самом деле, учитывая 6 костистых рук, покрытых – по крайней мере, частично – серо-коричневым мехом, оно больше напоминало Брук молодую обезьяну ската. Вот только его голова была оторвана, и то, что осталось от туловища, было явно чем-то выжжено, шерсть и плоть обгорели практически до черноты. Находясь так близко к трупу, окруженная запахами гниющей плоти и какого-то неизвестного химиката, Брук снова пришлось бороться с рвотным рефлексом, она закашлялась.
- Видишь что-то? – спросил Исок.
Слегка повернувшись, Брук кивнула и снова принялась кашлять. И именно в этот момент она увидела коготь, застрявший в толстом куске упавшей коры. Сильно загнутый, кроваво-красного цвета - она сразу поняла, что коготь принадлежал вовсе не ската. Она подобрала его, пока Исок осторожно приблизился. Его колючие карие глаза продолжали изучать деревья вокруг них, но, в конце концов, остановились на поднимающейся на ноги Брук.
-Что это…?
- Ската, я думаю, - пояснила она. – Есть какие-нибудь идеи, что это за коготь такой?
Исок некоторое время тупо смотрел на красный крючкообразный предмет, после чего молча покачал головой.
- Может быть, это лютневый сорокопут, - высказал он предположение, упомянув, как поняла Брук, некую местную птицу. – Но они никогда не отваживаются забираться так глубоко в лес, да и их когти не бывают настолько уж красными.
Он вновь быстро осмотрелся, и в этот раз Брук также обвела взглядом окружающую местность. Нечто заставляло этого человека нервничать, и она начала подозревать, что это нечто было достаточно близко. Ее правая рука в очередной раз исчезла под пончо, держась поближе к «питону».
- А что насчет кислоты?- спросила она негромким голосом.
Ответом Исока был вопросительный взгляд.
- Это существо выглядит так, как будто бы его обожгло каким-то видом кислоты, - пояснила она ему. – Кто-то или что-то в этом лесу выделяет кислоту?
- Кислоту? – фыркнул он, в его глубоком голосе внезапно появилась неуверенность.
Он осмотрел останки, его голос звучал слегка сдавленно.
- Н-нет. Здесь нет ничего такого. Ничего, что могло бы вызвать подобные ожоги.
Продолжая держать одну руку рядом с «питоном», Брук другой засунула коготь в карман, и потянулась к коммуникатору. Одним щелчком она вышла на связь с Тибором.
- У нас тут, возможно, что-то есть, - по-простому сказала она.
- И тебе тоже «здравствуй», солнышко мое, - ответил Тибор. – Что там у вас?
- Похоже на детеныша скаты, он мертвый. Судя по останкам, его прикончило нечто с красными когтями и кислотным ядом или слюной.
- Да ты шутишь!
- Найн, - сказал Брук. – Исок, подойди. Ты можешь навести на это камеру сенсора?
Исок резко посмотрел вниз, и Брук поняла, что он сейчас снова осматривал окрестности. Ее глаза также пробежались вокруг, но она ничего не увидела.
Когда Исок потянулся за упаковками с датчиками, уложенными в его ранец, внезапный звук – нечто среднее между рычанием и шипением – привлек внимание их обоих к темному скоплению деревьев в десяти метрах от них. В сумеречных тенях, она, как ей показалось, заметила движение некоего объекта, и уголком глаза увидела, что Исок развернул ствол винтовки по направлению к этому объекту. Несколько секунд он ждал, затаив дыхание, тем временем рука Брук крепко сжимала рукоятку «питона».
- Брук? – раздался из коммуникатора голос Тибора.
- Побудь на связи, Бед…!
Последовавший за этим громогласный звук выстрела так сильно напугал Брук, что она, споткнувшись, упала в густую траву, приземлившись менее чем на расстоянии ладони от трупа скаты. Почти что немедленно она услышала ответ винтовки Исока, но тут же осознала, что его оружие было направлено вверх. С задушливым кашлем их смуглый проводник рухнул на колени, жизнь в его глазах погасла еще до того, как голова ударилась об джунглевую подстилку.
- Шайзе! - выкрикнула Брук, наконец-то вытащив пистолет, когда еще один громкий хлопок прорвался сквозь деревья и разнес на куски ската. Клочья рыхлой земли и гниющего мяса разлетелись по ее правому боку, заставив нырнуть вперед.
- Брук! – кричал Тибор в коммуникаторе, все еще зажатом в ее другой руке.
- Беда, зови остальных!- крикнула она в ответ.
Пока Брук старалась подобрать ноги под себя, ее глаза отчаянно пытались определить источник выстрелов.
Вон там!
Он едва ли смогла бы различить фигуру, скрытую в лесной тени, но вокруг нее разлетались во все стороны дождевые капли, что предполагало человека, одетого в маскировочный костюм полного охвата. Но Брук не надо было видеть его глаза, чтобы понять, что они сейчас направлены на нее, так же, как и то оружие, которое он только что применил, чтобы пробить дырку прямо сквозь Исока.
Металлическая дуга блеснула перед фигурой, Брук немедленно пригнулась как можно ниже, и стала полуприсядью пробираться к ближайшему выходу горной породы. Ее ноги пылали от боли, но все же унесли Брук от очередного оглушительного выстрела фигуры, который проделал в грунте дыру размером с кулак, разбросав во всех направлениях траву и землю. Прокладывая себе путь к ближайшему толстому дереву, она периферийным зрением успела заметить мельчайший намек на голубую электрическую вспышку из ствола и серебристое пятно пролетавшей мимо болванки. Камни, спасшие ей жизнь несколько секунд назад, разлетелись от сокрушительного попадания очередного выстрела.
Да это же какая-то разновидность орудия Гаусса!
- Брук! – снова закричал Тибор. – Поговори со мной.
- Я здесь под обстрелом, ты, даммкопф! - огрызнулась она в ответ. В ушах звенело, и все тело невыносимо болело. Еще один оглушающий хлопок прервал ее ответ, и куски древесной коры дождем посыпались на козырек кепки.
Слишком уж близко!
- Ты хоть видишь, кто это? – спросил Тибор.
- Я тут немного занята, Беда! – зарычала она, с трудом заставляя себя вновь броситься бежать. Оббежав вокруг еще одного дерева, Брук почувствовала, что ее ботинки заскользили по мокрой траве и чуть было не споткнулась об выступивший на поверхность корень. Обернувшись назад, она дважды выстрелила в темноту. Стреляя скорее инстинктивно и наугад, она особо и не надеялась на попадание.
- Мы уже идем, Брук! – присоединился к разговору новый голос, женский и наполненный тревогой.
Мария!
По ее голосу казалось, что Марисса задыхается, он почти потерялся на фоне низкочастотного фонового гула. Брук сумела подавить раздражение от того, что Тибор как-то нашел время, чтобы превратить перестрелку с ее участием в селекторное совещание.
- Шайзе! - прорычала она. – Народ, кто бы этот парень ни был, он несет на себе какую-то разновидность электронного каму…
Очередная болванка врезалась в землю рядом с ней, как раз после того, как Брук обернулась, чтобы выпустить еще одну пулю. Обогнув дерево и укрывшись с другой стороны, она выстрелила еще раз, и на этот раз увидела, как ее бесформенный противник перебежал к новому укрытию. Всего лишь на мгновение она заметила отблеск его длинноствольного оружия и весьма характерный, но странным образом бесплотный, силуэт ноги, облаченной в некую черную броню.
-Где Лоуренс? – рявкнула она.
- Он со мной, - ответила Марисса. – Держись!
Раздался еще один хруст, заставивший ее сердце замереть: болванка пронзила предыдущее укрытие Брук, но она уже была снова на ногах, полусогнувшись, перебегая под низко висящими ветками. Ноги горели огнем, но она продолжала углубляться в лес, перепрыгивая через толстые корни, и стремительно продвигаясь между камнями и деревьями.
«Продолжай движение, подруга!» говорила она сама себе. «Заставь его за тобой погоняться. Он не сможет стрелять по тебе на бегу!»
- Брук? – снова позвал ее Тибор.
- Пока еще живая, - прошипела она сквозь стиснутые зубы. – А вот Исок мертв.
- Я тут определил твое местоположение – голос Тибора стал спокойным и ровным. – Не могу полностью доверять показаниям тепловых датчиков, но думаю, что там присутствует только один парень.
- Отлично! – осклабилась Брук, съехав вниз по какой-то насыпи. Теперь уже знакомый хлопок орудия Гаусса ее преследователя возвестил об очередном выстреле, который ободрал лианы с соседнего дерева. Резко развернувшись на краю очередного понижения лесной почвы, Брук позволила своим ботинкам скользнуть по грунту и упала на спину, проехав спиной к направлению движения метр или два вниз по склону. Держа пистолет в вытянутых руках, она выстрелила еще два раза, целясь наугад. В этой неразберихе она едва успела заметить переливающееся полупрозрачное нечто, перебравшееся через возвышение едва ли в десяти метрах позади нее, и поймала характерный отблеск линз защитных очков ее преследователя. Его орудие высунулось из-под маскировочного костюма, прицел уже был устойчиво наведен на нее, и только тогда она заметила слабый фиолетовый лучик прицельного лазера.
Слишком близко!
Какое-то мгновение ей захотелось узнать, кем был ее противник.
Но вместо этого она нажала на спусковой крючок.
Мужчина сместился, и его орудие ушло широко в сторону, но Брук не была уверена, произошло это потому, что она в него попала, или потому чтопочти попала.
А потом, внезапно, он исчез.
Осторожно, чувствуя боль во всем теле, она сумела наполовину подняться на ноги, когда услышала, как Тибор закричал «Осторожно!»
Действуя инстинктивно, Брук снова упала на джунглевую подстилку, буквально утонув в опавшей листве. Несколько мгновений спустя по лесу эхом разнеслось рычание тяжело работающего двигателя. Она бросила быстрый взгляд на гребень и увидела, как нападавший развернулся и выстрелил из своего оружия, как раз тогда, как огромная размытая черно-коричневая масса пролетела мимо, но при этом неимоверно близко, от него. Поскольку в ушах у нее по-прежнему звенело, Брук едва услышала глухой удар метала по плоти, а ее взгляд на короткий миг прилип к взлетевшему в воздух Ibex RV, который со скрежетом наклонился набок, и, наконец, рухнул обратно на землю, проломав себе дорогу сквозь несколько лиан и как минимум два молодых деревца с белой корой.
- Господи Иисусе! - пробормотала она, тут же начав высматривать своего противника.
Теперь увидеть его, оглушенного ударом и с разорванным при столкновении маскировочным костюмом, было намного легче, чем раньше. Прихрамывающей походкой он шел по самой вершине гребня, пытаясь заставить работать свое оружие. Несомненно мужчина и несомненно раненный, он с презрением посмотрел на нее, и поднял орудие двумя руками. Но вместо того, чтобы услышать очередной громкий хлопок, Брук увидела, как его оружие лишь выплюнуло облако искр.
Брук не дала ему второй попытки. Даже не поднимаясь, она издала звериный рык и трижды выстрелила из «питона». Первая пуля попала мужчине в верхнюю часть плеча, вызвав фонтан крови и развернув туловище набок. Вторая врезалась в бронежилет, едва не сбив ее противника с ног. Третья прошла сквозь правую линзу защитных очков, распылив позади него облако из крови, костей и кусочков мозга. Когда тело мужчины покачнулось и упало вперед, Брук внезапно почувствовала, что ее собственное перестало ее слушаться.
«Нет!», сказала она сама себе. Он мог быть не один.
- Тибор…
- Я все еще здесь, - ответил ее передатчик.
- Он готов, - облегченно вздохнула Брук. – И ты уверен, что больше никого не было?
- Нет, - признался Тибор.
- Черт возьми, - пробормотала Брук. – Мария? Лоуренс?
Никто не ответил.
- Шайзе!
Заставив себя вновь подняться на ноги, она начала пробираться по направлению к Ibex. Транспортное средство замерло, врезавшись в лежавшие останки того, что некогда было впечатляющим образцом шастанского дерева твердых пород. Пар и легкие облачка дыма поднимались над обломками, но ничто из этого не обеспокоило Брук так сильно, как вид Лоуренса, свисающего над колесом, через полуоткрытую боковую водительскую дверь.
- Лоуренс! - закричала она.
Седовласый мужчина даже не пошевелился, но после нескольких шагов Брук уже была рядом, ее пальцы напряженно искали – и обнаружили – пульс. Глубокая рана на его голове не выглядела сильно уж опасной для жизни, а из своего положения она не заметила каких-либо иных открытых повреждений. Потом она увидела присыпанное осколками разбитого ветрового стекла пугающе знакомое отверстие, проделанное в двери с пассажирской стороны…. И тело Мариссы, выгнутое неестественным образом позади Лоуренса.
- Нет! – заскулила Брук, чувствуя, как ее разом покинули все остававшиеся силы.
Она попыталась затащить Лоуренса обратно на его сидение, и пролезть мимо него, но потерпела неудачу, потом пробралась к пассажирской стороне автомобиля. Протянув руку, она дотронулась до Мариссы: тело было безвольным, и не реагировало на прикосновение. Глаза девушки смотрели на Брук, широко распахнутые и немигающие, струйка крови бежала из уголка раскрытого рта. Кровь, залившая переднюю часть рубашки цвета хаки, сделала ее столь черной, что Брук даже не могла рассмотреть собственно рану.
Через силу она протянула руку выше, отыскивая сонную артерию Мариссы, и задержала дыхание, молясь хоть о мельчайшем признаке….
Но пульса не было.
- Нет…
- Брук, - снова позвал Тибор.
- О нет, о нет, о нет, - монотонно проговорила она, - Беда, это Мария…
- О, Боже….
А потом она вновь услышала этот звук – тихую смесь рычания и шипения – раздававшуюся прямо позади нее. Невзирая на боль, истощение и шок, Брук сумела его расслышать. На нее в последний за сегодня раз накатила волна адреналина и ярости: Брук крутнулась в направлении звука, вскинула «питон» и выстрелила.
- Брук! – кричал Тибор, но она даже не заметила его призыва. Вместо этого она безучастно уставилась на лежащее перед ней создание. Это было великолепное животное, с грациозными формами, и на удивление малыми размерами. Его шуба была ярко-алого цвета, а голова несла характерные черты семейства кошачьих. Золотистые глаза, казалось, светились в сумеречных тенях дождевого тропического леса….
Даже когда жизнь понемногу покидала его….
Издав свой последний искаженный предсмертный вой, джардинский огнекот – новичок для этой чуждой ему местности – рухнул перед Брук комком инопланетной плоти.
Конец главы 3
* IBEX RV (ibex - „горный козел”) – легкий двухтонный грузопассажирский колесный внедорожник производства Earthwerks-FWL. Достаточно распространенная и популярная в ЛСМ машина. Подробнее можно прочитать в 35019 Handbook House Marik, стр.154.
** Sternsnacht Python (Не путать с просто Sternsnacht!). Достаточно стандартный самозарядный пистолет, распространенный в Марке Хаоса. Выделяется разве что солидным магазином на 12 патронов. Картинку можно увидеть в 1688 Chaos March, стр. 53, статистика приведена в 1722 Lostech, The Mechwarrior Equipment Guide, стр.28.
Пролог, первую и вторую главу можно прочитать здесь
viewtopic.php?f=13&t=841&start=0
Глава 3
Дорогой мой Тайлер!
Я уже почти забыла, насколько же легче исследовать мертвые миры по сравнению с населенными планетами.
Все наше путешествие к Шасте было заполнено бесконечными спорами, по большей части между нами и местным начальством, по поводу степени нашего доступа к Мезозонии. Возможно, они и купились на легенду, разработанную Т и М в те периоды времени, когда они не цапались между собой, но все же настояли на том, чтобы дать нам местного проводника.
По правде говоря, я даже не уверена, было бы для меня более или менее подозрительно, если бы они этого не сделали. Холифилд работала здесь не так уж и давно, а это значит, что кто бы ни заставил ее замолчать, они, скорее всего, начеку, в ожидании тех, кто попытается закончить ее дело, вот как, например, мы. Мария, конечно же, поработала над предлогом для нашего присутствия здесь: экспедиция экзобиологов, исследующая риски, с которыми сталкиваются редкие, экспортированные с Терры виды животных. (Она каким-то образом обнаружила, что недавно отмеченное непонятное уменьшение популяции завезенных крыс ставит в опасность особый вид деревьев амазонских дождевых лесов, которое шастанцы там выращивают, и считает, что подозрение падает на некий, недавно внедренный в экосистему, вид животных-падальщиков, таких, как, например, наш пушистый огнекот. Умно, но, пожалуй, слишком отвлеченно, чтобы убедить отдельных параноиков).
Как бы там ни было, теперь к нам приставлен проводник, его зовут Исок. Выглядит хорошо осведомленным и слегка простоватым, он даже помог нам выпутаться из нескольких неловких (и неудобных) ситуаций, в которые мы попали за проведенную здесь прошлую неделю. И все же, не знаю. Может быть, это как раз я слишком страдаю от паранойи…
Во всяком случае, главной проблемой этих дней является как раз не наш гид, а Мария. Взять ее с собой казалось такой хорошей идеей, но теперь я уже в этом не уверена. Оказавшись в полевых условиях, она стала похожей на буйную eichhornchen («белку» - нем.) – один день она угрюмая, на другой – взволнованная, а на следующий уже совершенно апатична. Очень не хочется признавать, но возможно Беда был прав (но только прошу тебя, не говори ему, что я это сказала).
С любовью!
—Брук
Дождевые леса Северной Мезозонии,
Шаста,
Лига Свободных Миров,
14 сентября 3067 года
С одного только брошенного на нее взгляда Брук поняла, что сегодня опять будет один из таких дней. Губы Мариссы были плотно сжаты в узкую линию, она не улыбалась, но и не хмурилась. Хищное выражение ее глаз подобно лазерам лучилось сквозь линзы очков, волосы были собраны в тугой пучок, и прижаты широкополой панамой блекло-зеленого цвета.
Проведя более недели в тропическом лесу, сражаясь со всеми видами насекомых, устанавливая и переустанавливая сенсорные зонды, вздрагивая от каждого незнакомого звука и пережив как минимум одну близкую встречу с некой шестирукой тварью, которую Исок назвал «обезьяна-ската», Марисса опять находилась во все более популярном у нее состоянии «давайте просто покончим с этим проклятым заданием». Сидя позади Исока, она прекратила задумчивого вглядываться сквозь мутные стекла Ibex* и на мгновение встретилась взглядом с Брук. Когда RV вновь дернулся вперед, на ее лице мелькнула слабая улыбка, после чего она вновь возвратилась к яростной игре в гляделки с окружавшей их зеленью.
«Выглядит она почти так, как я себе это представляла», подумала Брук, стараясь не обращать внимания на раздражающую пульсацию, которая изводила ее ноги последние несколько дней.
Брук еще немного повернулась в своих ремнях безопасности и слегка кивнула Лоуренсу, который встретил ее взгляд улыбкой и пожатием плеч. К этому времени он уже тоже знал все признаки плохого настроения Мариссы, и, кроме того, давно собаку съел в умении заметить дискомфорт самой Брук. Как же она ненавидела эту часть месяца.
Снова устроившись на сидении, Брук подправила козырек своей простой кепки и сделала очередной долгий, глубокий вдох влажного лесного воздуха, в котором уловила лишь тончайший привкус бензина, выброшенного рычащим двигателем переделанного RV. Двухтонный Ibex грязно-коричневого цвета яростно раскачивался, пробираясь сквозь плотный лес, сотрясая ее позвоночник на каждой колдобине и увеличивая раздражение, которое она изо всех сил пыталась подавить. Какие-либо намеки на проторенную тропинку исчезли еще несколько дней назад.
Но шастанцы гордились имеющимися у них точными картами «неотмеченных троп», к числу которых, как заявлял темноволосый, смуглый Исок, и принадлежала эта. По его словам, поляна находилась как раз впереди … где-то там.
«Спасибо Бастет за эти небольшие любезности», сказала она про себя.
- Здесь, доктор Стивенс, вы наверняка найдете куда больше образцов, - в очередной раз пообещал Исок, нарушив установившееся полу-молчание. Его шастанский акцент содержал характерные азиатские особенности, и скорее напоминал Брук нечто, что она ожидала бы услышать из уст куритянского персонажа в каком-нибудь головид-фильме.
- Да, вы уже об этом говорили, - ответила она, едва удержавшись от саркастичного замечания. Все же, этот мужчина вполне мог быть чьим-то осведомителем, и если она поддастся своему раздражению, это могло лишь вывести его из равновесия, стать сигналом совершить нечто безрассудное.
- Если верить карте, - добавила она, - здесь был один из первых лесов, не так ли?
- Конечно же, был, - гордо сказал Исок, - первые поселенцы мечтали о том, чтобы воссоздать Амазонию во всей ее неиспорченной дикости. И с этими лесами они достигли успеха, намного превзошедшего все их самые смелые ожидания.
И тут, без предупреждения, толстая стена зеленых и сине-зеленых листьев расступилась перед коробчатым носом Ibex. Когда очередной проход щеток стелоочистителя машины очистил с ветрового стекла мутный туман, перед глазами Брук возникла неправильной формы прогалина, покрытая толстой травой и темными пятнами коричневой земли.
Исок в буквальном смысле врезал по тормозам и 2-тонный RV резко остановился, что сотрясло как ящики с хрупким оборудованием, так и остальную часть команды Брук.
- Ну вот, мы и на месте – почти что пропел Исок, - Это ваша «точка Чарли», как я понимаю.
Нет, чтобы на секунду раньше!
С куда как более естественной улыбкой, Брук полуобернулась к остальным, в то время как ее пальцы работали над тем, чтобы освободится от четырехточечных ремней безопасности. Марисса уже освободились, отбросив прочь ремни, и слегка нахмурившись.
Более молодая женщина положила одну ладонь на ручку двери, готовая выпрыгнуть, а другую держала на кобуре своего пистолета-транквилизатора «нешан сабюгейтор», как будто бы ожидая возможности ринуться в битву.
- Ну что же, детишки, - крикнула Брук, - сегодня мы станем лагерем здесь, и у нас остается, возможно, добрых 6 часов дневного света, с поправкой на очередной раунд сильного дождя. Так что, чем скорее мы устроим себе здесь уютное гнездышко, тем скорее сможем приступить к установке контейнеров. Лоуренс, не жалеешь помочь мне с палаткой?
Услышав ворчливое «да» ветерана-космонавта, Брук поймал взгляд Мариссы. Хмурое выражение ее лица слегка смягчилось: последние два дня Брук посылала ее устанавливать палатку, а это работу она, несомненно, ненавидела.
- Сенсорный периметр – сказала ей Брук, - Исок будет охранять.
Марисса молча кивнула и выпрыгнула наружу. Пока остальные также выбирались из машины, Брук закрыла глаза, и постаралась собраться с силами. Просто передвигать свое тело, не говоря уже о том, чтобы выпрыгнуть из машины, с недавних пор стало сопровождаться серьезными трудностями. Ноги и ступни, согласно ощущениям, весили по полтонны каждая, и недавно еще и начали болеть намного сильнее, чем обычно. Конечно, к обычной боли в ногах она естественным образом привыкла еще десятилетия назад, но что-то, связанное с местным дождевым лесом, реально начало усиливать этот эффект.
Или это, сказала она себе, или все дело в компании.
Как только ее туристические ботинки ступили на мягкую, зеленую почву, она потянулась к передатчику, прицепленному к верхнему левому карману разгрузочного жилета. При подключении к антенне, установленной на Ibex, сигнал уже был достаточно силен, чтобы быть подхваченным местной сетью спутников и достичь Тибора и их Дропшаттла.
- Гутен таг, шеф! - затрещал его голос, - как там дела?
Брук закрыла глаза и вновь вдохнула несвежий запах влажной почвы и инопланетной растительности. Аромат был немного расслабляющим, но в то же время и студеным, и это несмотря на потогонные 28 по Цельсию при 80 % влажности того, что местные называли «Мезозонской зимой». Вновь открыв глаза, она осмотрела небольшую полянку, убедилась, что все были заняты работой и находились за пределами слышимости, и вытащила оборудование из заднего люка RV.
- Беда, мы сейчас находимся в точке Чарли, - сообщила она, а потом позволила себе немного поворчать. – Напомни мне, чтобы я следила за своими циклами перед тем, как в следующий раз отправлюсь путешествовать по лесам.
Тибор выдал забавный шум, который передатчик ретранслировал в виде статики. На мгновение у Брук возник образ ее собеседника, расплевавшего полный глоток кофе по сенсорным панелям, и эта мысль едва не вызвала у нее смех.
- Незапрашиваемая Порция Информации, женщина, - отрывисто произнес Тибор, - Ты ведь знаешь, что для этого есть соответствующе таблетки, не так ли?
- Меня от них пучит, - ответила Брук со злобной ухмылкой, - и если ты считаешь, что об этом неприятно слышать, попробовал бы ты с этим пожить. Как обстоят дела наверху?
- Да как сказать, - произнес Тибор, - это может еще больше испортить тебе настроение, но я наблюдал за ходом поисков в точках Эйбл и Бейкер последние два дня, и должен сказать, что не нашел там ничего, кроме аборигенных видов. Популяция крыс, похоже, ниже, чем можно было ожидать, но в то же время не находится под угрозой исчезновения.
- Черт возьми.
- Ага, и никаких непосредственных признаков наших кошачьих друзей тоже нет. Только местные жуки, пчелы, крысы и ската.
Брук вздохнула, вновь чувствуя поднимающуюся волну безадресного гнева, но сумела ее подавить. На расстоянии 6 дней и каких-то 57 километров от цивилизации, неужели она и в самом деле рассчитывала на легкую охоту?
- И все же, нам не помешало бы иметь хоть какую-то улику, подтверждающую, что мы на правильном пути, - пробормотала она сама себе.
- Повтори-ка еще раз? – вновь раздался голос Тибора.
- Да ничего, Беда, - ответила Брук. – Это я всего лишь ворчу.
- Что, Мария снова изображает умирающего лебедя?
Брук прищурила глаза.
- Я так понимаю, Лоуренс все так же скармливает тебе закулисные новости?
Тибор слегка хихикнул.
- Он сообщает мне все то, что ускользает от взгляда камер, - признался он. – И ведь не скажешь же, что я не пытался отговорить тебя от этого.
Ну вот, обязательно надо было снова вставить свою колкость, не так ли?
- Очень смешно, Беда, - ровным голосом ответила Брук, - Слушай, мы тут сейчас собираемся разбить лагерь, а потом начнем устанавливать в округе сенсоры. Я буду выходить на связь через обычные интервалы, хорошо?
- Как скажешь, босс, - отреагировал Тибор, на этот раз снова серьезным голосом. – Просто будьте там начеку.
- Как и всегда, - сказала Брук, и прервала связь.
Сделав еще один глубокий вдох плотного, землистого тропического воздуха, она вновь принялась обводить взглядом окружающую местность. Это была даже не столько поляна, сколько лоскут с относительно низкорослой растительностью на фоне возвышающегося вокруг них стеной дождевого леса. Участок не более сорока метров в самом широком месте был покрыт длинной дикорастущей травой. Сине-зеленые кустарники и несколько крупных камней, заляпанных отталкивающего вида мхом, выступали над поверхностью в нескольких местах, и каждый представлял собой отличное укрытие для кто знает скольких насекомых и мелких животных.
Исок при торможении умудрился вывернуть часть более рыхлой земли и, как заметила Брук после более близкого осмотра, едва не раздавил тонкий гниющий ствол давно погибшего дерева. Если бы она была в отпуске, а не на задании, на секунду задумалась Брук, насколько бы она сумела просто насладится открывшимся видом, вместо того, чтобы относится к нему с настороженностью.
К тому моменту она уже могла наблюдать Мариссу, обходящую по краю эту псевдополяну, и загоняющую колки сенсоров в почву, в то время как Исок, держа в руках какую-то охотничью винтовку местного производства, стоял на полметра позади нее, обшаривая глазами зеленое буйство. Брук вновь принялась изучать своего проводника, сосредоточившись на языке его тела, и, - в очередной раз – не обнаружила ничего неладного. Даже с оружием наготове, и когда все три его «подопечных» были, очевидно, слишком заняты, чтобы присматривать за его действиями, он лишь оставался настороже, готовый встретить природные опасности леса, а не готовил свою собственную атаку.
- Это ничего не доказывает, - прошептала Брук сама себе, - Будь начеку, подруга.
Находясь позади Ibex, Лоуренс уже вытащил две спальных палатки, и начал устанавливать первую из них на ближайшем найденном клочке относительно ровного грунта. Отмахнувшись от жужжащего рядом насекомого, Брук направилась прямиком к нему на ногах, которые уже сейчас казались тяжелее свинца. Лоуренс поднял голову, удостоив Брук очередным отличным взглядом на свое лицо, покрытое многодневной серой щетиной. Отдельные пряди его волос, предоставленные теперь лесной жаре, после нескольких минут работы уже успели прилипнуть ко лбу. И все же, его улыбка была теплой.
- Надеюсь, Беда наслаждается своим отпуском, - пошутил он.
- Ему там так хорошо, что он жалеет, что его нет с нами,- ответила Брук.
- Как только мы здесь все наладим, я думаю, нам следует разбиться на две пары. Каждая возьмет по пачке сенсоров и начнет их устанавливать, двигаясь в противоположных направлениях.
Лоренс кивнул и повернулся, чтобы закрепить на нужном месте очередной угол полевой палатки. Его дыхание было чуть более затруднено, чем этого бы хотелось Брук, но она не забывала и о том, что он до сих пор испытывает трудности с адаптацией к шастанским 0.96 g. Для космонавта его возраста, по оценкам Брук, могло потребоваться почти месяц, чтобы окончательно “размять ноги”, часто это случалось как раз ко времени возвращения к относительному комфорту микрогравитации.
- Достаточно разумно, - сказал он, - надо будет также захватить и пончо, похоже, будет дождь.
Брук только покачала головой, и принялась устанавливать второй тент рядышком с первым.
- Черт, - пробормотала она, - так и знала, что забыла кое-что спросить у Беды.
Лоуренс, вздохнув, с громким щелчком установил подпорки своего тента в нужное положение. Аспидно-серый водоотталкивающий полимер, натянувшийся вместе с подпорками, уже искрился от окружающей влажности и случайных дождевых капель, упавших с расположенного над ними листового полога. После шести дней в полевых условиях, никто из них уже и не замечал эту постоянную капель, от которой все что не покрыто пластиком, промокало насквозь уже к концу дня.
- Итак, кто будет в парах, - спросил он. – Или мне даже и гадать не надо?
Брук улыбнулась.
- Ты слишком хорошо меня знаешь, старик, - сказала она, - Я даю тебе Мариссу. С учетом того, как я себя сегодня чувствую, не думаю, что смогу иметь дело с ее настроением.
- А это значит, что ты подвергнешь несчастного Исока воздействию своего плохого настроения, не так ли? – произнес Лоуренс, закончив установку своей палатки, и подойдя, чтобы помочь Брук.
- Я-то свое контролирую, - огрызнулась в ответ Брук. – Просто, мне бы хотелось чуть более пристально понаблюдать за нашим проводником.
Взгляд синих, как лед, глаз Лоуренса мгновенно метнулся туда, где Марисса и Исок стояли, разговаривая, над очередной треногой с датчиками. На расстоянии в почти 30 метров, и наполовину скрытые Ibex, они оба знали, что эта парочка их не услышит. И все же Лоуренс понизил голос и сказал напрямую.
- Если бы он собирался сделать что-то, милая моя, то, как я себе представляю, он бы это уже сделал. По факту, мы сейчас за пятьдесят километров от самой, что ни на есть, Богом забытой дыры.
- Знаю, - сказала Брук, подмигнув ему. – Но немного паранойи еще никому и никогда не повредило. Мы же, в конце концов, этнические лиранцы в пространстве Свободных Миров.
На лицо Лоуренсе вернулась ухмылка.
- Туше!
***
Ноги Брук горели, а рот наполнялся слюной от воспоминаний о последней выпитой чашке кофе. По коже бегали мурашки от прикосновений ее собственного пота и капель припустившегося в последние 15 минут дождя, неумолимо находивших себе проход сквозь прорехи в ее легком зеленом пончо. Даже необходимость преодолевать разбитую, неровную, поросшую тропическим лесом местность, - в условиях почти что сумрачного уровня освещенности из-за плотного лесного полога и дождевых облаков над ним, - перетаскивая на себе объемистую упаковку из пяти сенсоров с древками, едва ли сделала их путешествие еще более унылым. Но что беспокоило ее более всего, так это ощущение, что за ней наблюдают, и в этот раз это был не Исок. И в самом деле, Исок, увязая в грязи, пробирался сквозь лес перед ней, при этом, как обычно, держа винтовку наготове. Надо сказать, что они еще не повстречали фактически ни одного животного любого вида с тех пор, как покинули место стоянки, что, с точки зрения Брук, было приятным сюрпризом, учитывая изобилие змей, крыс и отдельных ската, на которых они натыкались в других местах. Но первоначальное облегчение вскоре улетучилось, когда она начала задаваться вопросом: а почему?
Кроме того, ей показалось, что характерное для Исока «гидовское» добродушное подтрунивание в последние несколько минут тоже начало понемногу сходить на нет. Когда они только собрались и вышли, тот начал преисполненный гордости рассказ о первых колонистах Шасты – главным образом жителях терранских Аргентины и Колумбии – и их попытках воссоздать здесь утраченное великолепие Амазонии. Брук слушала его вполуха, выдавая уклончивые или просто вежливые реплики, пока Исок углублялся в то, как посторонний наблюдатель, посмотрев сильно вблизи, может почти увидеть в расположении этих деревьев упорядоченные ряды - характерный критерий их происхождения как искусственного заповедника.
Но сейчас он молчал, и его глаза непрерывно шарили по лесу, пока он продвигался вперед. Кроме того, скорость его движения упала. Инстинктивно, Брук подобрала одну руку под пончо и расстегнула кобуру со «штернснахт питон»**, висевшую на правом бедре.
- Что-то не так? - в конце концов, осмелилась спросить она, стараясь говорить потише.
- Ох, - произнес Исок, слегка вздрогнув, но его голос был по-прежнему спокойным, - может быть и ничего, доктор. Просто лес здесь воспринимается как-то необычно.
- «Воспринимается» необычно?
Исок, наконец, остановился и, обернувшись, взглянул на нее. Ружье при этом все равно было направлено в сторону. А потом, внезапно, начал нюхать воздух. Брук последовала его примеру, и немедленно почуяла зловоние, удивляясь, как это она его не заметила раньше.
Это был запах мертвечины, и его источник находился недалеко.
Ее глаза метались по сторонам, а она продолжала втягивать воздух, язык крутился во рту, помогая справиться с тошнотой. Что бы это ни было, оно было очень близко.
А потом она это увидела, как раз, когда Исок собрался сделать несколько шагов по направлению к скоплению камней. Труп лежал с противоположной стороны, рой красных мух разлетелся в стороны, когда Брук приблизилась. Борясь с рвотными позывами, Брук сняла рюкзак и опустилась на колени.
Чем бы это существо ни являлось, оно не было похоже на крыс-агути, о которых ей рассказывала Марисса. На самом деле, учитывая 6 костистых рук, покрытых – по крайней мере, частично – серо-коричневым мехом, оно больше напоминало Брук молодую обезьяну ската. Вот только его голова была оторвана, и то, что осталось от туловища, было явно чем-то выжжено, шерсть и плоть обгорели практически до черноты. Находясь так близко к трупу, окруженная запахами гниющей плоти и какого-то неизвестного химиката, Брук снова пришлось бороться с рвотным рефлексом, она закашлялась.
- Видишь что-то? – спросил Исок.
Слегка повернувшись, Брук кивнула и снова принялась кашлять. И именно в этот момент она увидела коготь, застрявший в толстом куске упавшей коры. Сильно загнутый, кроваво-красного цвета - она сразу поняла, что коготь принадлежал вовсе не ската. Она подобрала его, пока Исок осторожно приблизился. Его колючие карие глаза продолжали изучать деревья вокруг них, но, в конце концов, остановились на поднимающейся на ноги Брук.
-Что это…?
- Ската, я думаю, - пояснила она. – Есть какие-нибудь идеи, что это за коготь такой?
Исок некоторое время тупо смотрел на красный крючкообразный предмет, после чего молча покачал головой.
- Может быть, это лютневый сорокопут, - высказал он предположение, упомянув, как поняла Брук, некую местную птицу. – Но они никогда не отваживаются забираться так глубоко в лес, да и их когти не бывают настолько уж красными.
Он вновь быстро осмотрелся, и в этот раз Брук также обвела взглядом окружающую местность. Нечто заставляло этого человека нервничать, и она начала подозревать, что это нечто было достаточно близко. Ее правая рука в очередной раз исчезла под пончо, держась поближе к «питону».
- А что насчет кислоты?- спросила она негромким голосом.
Ответом Исока был вопросительный взгляд.
- Это существо выглядит так, как будто бы его обожгло каким-то видом кислоты, - пояснила она ему. – Кто-то или что-то в этом лесу выделяет кислоту?
- Кислоту? – фыркнул он, в его глубоком голосе внезапно появилась неуверенность.
Он осмотрел останки, его голос звучал слегка сдавленно.
- Н-нет. Здесь нет ничего такого. Ничего, что могло бы вызвать подобные ожоги.
Продолжая держать одну руку рядом с «питоном», Брук другой засунула коготь в карман, и потянулась к коммуникатору. Одним щелчком она вышла на связь с Тибором.
- У нас тут, возможно, что-то есть, - по-простому сказала она.
- И тебе тоже «здравствуй», солнышко мое, - ответил Тибор. – Что там у вас?
- Похоже на детеныша скаты, он мертвый. Судя по останкам, его прикончило нечто с красными когтями и кислотным ядом или слюной.
- Да ты шутишь!
- Найн, - сказал Брук. – Исок, подойди. Ты можешь навести на это камеру сенсора?
Исок резко посмотрел вниз, и Брук поняла, что он сейчас снова осматривал окрестности. Ее глаза также пробежались вокруг, но она ничего не увидела.
Когда Исок потянулся за упаковками с датчиками, уложенными в его ранец, внезапный звук – нечто среднее между рычанием и шипением – привлек внимание их обоих к темному скоплению деревьев в десяти метрах от них. В сумеречных тенях, она, как ей показалось, заметила движение некоего объекта, и уголком глаза увидела, что Исок развернул ствол винтовки по направлению к этому объекту. Несколько секунд он ждал, затаив дыхание, тем временем рука Брук крепко сжимала рукоятку «питона».
- Брук? – раздался из коммуникатора голос Тибора.
- Побудь на связи, Бед…!
Последовавший за этим громогласный звук выстрела так сильно напугал Брук, что она, споткнувшись, упала в густую траву, приземлившись менее чем на расстоянии ладони от трупа скаты. Почти что немедленно она услышала ответ винтовки Исока, но тут же осознала, что его оружие было направлено вверх. С задушливым кашлем их смуглый проводник рухнул на колени, жизнь в его глазах погасла еще до того, как голова ударилась об джунглевую подстилку.
- Шайзе! - выкрикнула Брук, наконец-то вытащив пистолет, когда еще один громкий хлопок прорвался сквозь деревья и разнес на куски ската. Клочья рыхлой земли и гниющего мяса разлетелись по ее правому боку, заставив нырнуть вперед.
- Брук! – кричал Тибор в коммуникаторе, все еще зажатом в ее другой руке.
- Беда, зови остальных!- крикнула она в ответ.
Пока Брук старалась подобрать ноги под себя, ее глаза отчаянно пытались определить источник выстрелов.
Вон там!
Он едва ли смогла бы различить фигуру, скрытую в лесной тени, но вокруг нее разлетались во все стороны дождевые капли, что предполагало человека, одетого в маскировочный костюм полного охвата. Но Брук не надо было видеть его глаза, чтобы понять, что они сейчас направлены на нее, так же, как и то оружие, которое он только что применил, чтобы пробить дырку прямо сквозь Исока.
Металлическая дуга блеснула перед фигурой, Брук немедленно пригнулась как можно ниже, и стала полуприсядью пробираться к ближайшему выходу горной породы. Ее ноги пылали от боли, но все же унесли Брук от очередного оглушительного выстрела фигуры, который проделал в грунте дыру размером с кулак, разбросав во всех направлениях траву и землю. Прокладывая себе путь к ближайшему толстому дереву, она периферийным зрением успела заметить мельчайший намек на голубую электрическую вспышку из ствола и серебристое пятно пролетавшей мимо болванки. Камни, спасшие ей жизнь несколько секунд назад, разлетелись от сокрушительного попадания очередного выстрела.
Да это же какая-то разновидность орудия Гаусса!
- Брук! – снова закричал Тибор. – Поговори со мной.
- Я здесь под обстрелом, ты, даммкопф! - огрызнулась она в ответ. В ушах звенело, и все тело невыносимо болело. Еще один оглушающий хлопок прервал ее ответ, и куски древесной коры дождем посыпались на козырек кепки.
Слишком уж близко!
- Ты хоть видишь, кто это? – спросил Тибор.
- Я тут немного занята, Беда! – зарычала она, с трудом заставляя себя вновь броситься бежать. Оббежав вокруг еще одного дерева, Брук почувствовала, что ее ботинки заскользили по мокрой траве и чуть было не споткнулась об выступивший на поверхность корень. Обернувшись назад, она дважды выстрелила в темноту. Стреляя скорее инстинктивно и наугад, она особо и не надеялась на попадание.
- Мы уже идем, Брук! – присоединился к разговору новый голос, женский и наполненный тревогой.
Мария!
По ее голосу казалось, что Марисса задыхается, он почти потерялся на фоне низкочастотного фонового гула. Брук сумела подавить раздражение от того, что Тибор как-то нашел время, чтобы превратить перестрелку с ее участием в селекторное совещание.
- Шайзе! - прорычала она. – Народ, кто бы этот парень ни был, он несет на себе какую-то разновидность электронного каму…
Очередная болванка врезалась в землю рядом с ней, как раз после того, как Брук обернулась, чтобы выпустить еще одну пулю. Обогнув дерево и укрывшись с другой стороны, она выстрелила еще раз, и на этот раз увидела, как ее бесформенный противник перебежал к новому укрытию. Всего лишь на мгновение она заметила отблеск его длинноствольного оружия и весьма характерный, но странным образом бесплотный, силуэт ноги, облаченной в некую черную броню.
-Где Лоуренс? – рявкнула она.
- Он со мной, - ответила Марисса. – Держись!
Раздался еще один хруст, заставивший ее сердце замереть: болванка пронзила предыдущее укрытие Брук, но она уже была снова на ногах, полусогнувшись, перебегая под низко висящими ветками. Ноги горели огнем, но она продолжала углубляться в лес, перепрыгивая через толстые корни, и стремительно продвигаясь между камнями и деревьями.
«Продолжай движение, подруга!» говорила она сама себе. «Заставь его за тобой погоняться. Он не сможет стрелять по тебе на бегу!»
- Брук? – снова позвал ее Тибор.
- Пока еще живая, - прошипела она сквозь стиснутые зубы. – А вот Исок мертв.
- Я тут определил твое местоположение – голос Тибора стал спокойным и ровным. – Не могу полностью доверять показаниям тепловых датчиков, но думаю, что там присутствует только один парень.
- Отлично! – осклабилась Брук, съехав вниз по какой-то насыпи. Теперь уже знакомый хлопок орудия Гаусса ее преследователя возвестил об очередном выстреле, который ободрал лианы с соседнего дерева. Резко развернувшись на краю очередного понижения лесной почвы, Брук позволила своим ботинкам скользнуть по грунту и упала на спину, проехав спиной к направлению движения метр или два вниз по склону. Держа пистолет в вытянутых руках, она выстрелила еще два раза, целясь наугад. В этой неразберихе она едва успела заметить переливающееся полупрозрачное нечто, перебравшееся через возвышение едва ли в десяти метрах позади нее, и поймала характерный отблеск линз защитных очков ее преследователя. Его орудие высунулось из-под маскировочного костюма, прицел уже был устойчиво наведен на нее, и только тогда она заметила слабый фиолетовый лучик прицельного лазера.
Слишком близко!
Какое-то мгновение ей захотелось узнать, кем был ее противник.
Но вместо этого она нажала на спусковой крючок.
Мужчина сместился, и его орудие ушло широко в сторону, но Брук не была уверена, произошло это потому, что она в него попала, или потому чтопочти попала.
А потом, внезапно, он исчез.
Осторожно, чувствуя боль во всем теле, она сумела наполовину подняться на ноги, когда услышала, как Тибор закричал «Осторожно!»
Действуя инстинктивно, Брук снова упала на джунглевую подстилку, буквально утонув в опавшей листве. Несколько мгновений спустя по лесу эхом разнеслось рычание тяжело работающего двигателя. Она бросила быстрый взгляд на гребень и увидела, как нападавший развернулся и выстрелил из своего оружия, как раз тогда, как огромная размытая черно-коричневая масса пролетела мимо, но при этом неимоверно близко, от него. Поскольку в ушах у нее по-прежнему звенело, Брук едва услышала глухой удар метала по плоти, а ее взгляд на короткий миг прилип к взлетевшему в воздух Ibex RV, который со скрежетом наклонился набок, и, наконец, рухнул обратно на землю, проломав себе дорогу сквозь несколько лиан и как минимум два молодых деревца с белой корой.
- Господи Иисусе! - пробормотала она, тут же начав высматривать своего противника.
Теперь увидеть его, оглушенного ударом и с разорванным при столкновении маскировочным костюмом, было намного легче, чем раньше. Прихрамывающей походкой он шел по самой вершине гребня, пытаясь заставить работать свое оружие. Несомненно мужчина и несомненно раненный, он с презрением посмотрел на нее, и поднял орудие двумя руками. Но вместо того, чтобы услышать очередной громкий хлопок, Брук увидела, как его оружие лишь выплюнуло облако искр.
Брук не дала ему второй попытки. Даже не поднимаясь, она издала звериный рык и трижды выстрелила из «питона». Первая пуля попала мужчине в верхнюю часть плеча, вызвав фонтан крови и развернув туловище набок. Вторая врезалась в бронежилет, едва не сбив ее противника с ног. Третья прошла сквозь правую линзу защитных очков, распылив позади него облако из крови, костей и кусочков мозга. Когда тело мужчины покачнулось и упало вперед, Брук внезапно почувствовала, что ее собственное перестало ее слушаться.
«Нет!», сказала она сама себе. Он мог быть не один.
- Тибор…
- Я все еще здесь, - ответил ее передатчик.
- Он готов, - облегченно вздохнула Брук. – И ты уверен, что больше никого не было?
- Нет, - признался Тибор.
- Черт возьми, - пробормотала Брук. – Мария? Лоуренс?
Никто не ответил.
- Шайзе!
Заставив себя вновь подняться на ноги, она начала пробираться по направлению к Ibex. Транспортное средство замерло, врезавшись в лежавшие останки того, что некогда было впечатляющим образцом шастанского дерева твердых пород. Пар и легкие облачка дыма поднимались над обломками, но ничто из этого не обеспокоило Брук так сильно, как вид Лоуренса, свисающего над колесом, через полуоткрытую боковую водительскую дверь.
- Лоуренс! - закричала она.
Седовласый мужчина даже не пошевелился, но после нескольких шагов Брук уже была рядом, ее пальцы напряженно искали – и обнаружили – пульс. Глубокая рана на его голове не выглядела сильно уж опасной для жизни, а из своего положения она не заметила каких-либо иных открытых повреждений. Потом она увидела присыпанное осколками разбитого ветрового стекла пугающе знакомое отверстие, проделанное в двери с пассажирской стороны…. И тело Мариссы, выгнутое неестественным образом позади Лоуренса.
- Нет! – заскулила Брук, чувствуя, как ее разом покинули все остававшиеся силы.
Она попыталась затащить Лоуренса обратно на его сидение, и пролезть мимо него, но потерпела неудачу, потом пробралась к пассажирской стороне автомобиля. Протянув руку, она дотронулась до Мариссы: тело было безвольным, и не реагировало на прикосновение. Глаза девушки смотрели на Брук, широко распахнутые и немигающие, струйка крови бежала из уголка раскрытого рта. Кровь, залившая переднюю часть рубашки цвета хаки, сделала ее столь черной, что Брук даже не могла рассмотреть собственно рану.
Через силу она протянула руку выше, отыскивая сонную артерию Мариссы, и задержала дыхание, молясь хоть о мельчайшем признаке….
Но пульса не было.
- Нет…
- Брук, - снова позвал Тибор.
- О нет, о нет, о нет, - монотонно проговорила она, - Беда, это Мария…
- О, Боже….
А потом она вновь услышала этот звук – тихую смесь рычания и шипения – раздававшуюся прямо позади нее. Невзирая на боль, истощение и шок, Брук сумела его расслышать. На нее в последний за сегодня раз накатила волна адреналина и ярости: Брук крутнулась в направлении звука, вскинула «питон» и выстрелила.
- Брук! – кричал Тибор, но она даже не заметила его призыва. Вместо этого она безучастно уставилась на лежащее перед ней создание. Это было великолепное животное, с грациозными формами, и на удивление малыми размерами. Его шуба была ярко-алого цвета, а голова несла характерные черты семейства кошачьих. Золотистые глаза, казалось, светились в сумеречных тенях дождевого тропического леса….
Даже когда жизнь понемногу покидала его….
Издав свой последний искаженный предсмертный вой, джардинский огнекот – новичок для этой чуждой ему местности – рухнул перед Брук комком инопланетной плоти.
Конец главы 3
* IBEX RV (ibex - „горный козел”) – легкий двухтонный грузопассажирский колесный внедорожник производства Earthwerks-FWL. Достаточно распространенная и популярная в ЛСМ машина. Подробнее можно прочитать в 35019 Handbook House Marik, стр.154.
** Sternsnacht Python (Не путать с просто Sternsnacht!). Достаточно стандартный самозарядный пистолет, распространенный в Марке Хаоса. Выделяется разве что солидным магазином на 12 патронов. Картинку можно увидеть в 1688 Chaos March, стр. 53, статистика приведена в 1722 Lostech, The Mechwarrior Equipment Guide, стр.28.
