Конференция Библиотеки Battletech

35101 - RB Total Warfare
САМАЯ ЗАДНИЦА НИГДЕ
Дэвид Л. МаКаллох

Долина Кохран
Сожаления Рэндалла
Периферия
11 апреля 3065 года
Щупальца черного дыма ввинчивались в ледяную лазурь утреннего неба – дымчатые могильные камни вокруг которых вились голубохвостые канюки. По Джеймисонам ударили два дня назад, третье разграбленное ранчо за последнюю неделю. Грохот начался вновь, заставляя Мэтью Гаррета морщиться, пока он сканировал горизонт взглядом налившихся кровью голубых глаз. Остановившись у грубо вытесанной лохани, он плеснул ледяной водой на соломенные волосы и лицо, дубленое за годы тяжелой работы под жгучим как горелка солнцем.
Наверное, зря вчера он выпил столько домашнего самогона кузена Эррола.
Прошлой ночью Гаррет крался под чертом деланным лунным светом. Серебристый лик Габриэля был уже над самым горизонтом, когда он достиг дымящихся руин ранча Джеймисонов. Вонь смерти была повсюду – мертвая скотина, мертвые свиньи, мертвые нюрферы, мертвые люди. Гаррет не стал засиживаться в обугленном доме. Главное здание было разнесено в щепки, гигантские отпечатки ног начертали путь разрушения. Магазин, что он помогал Джеймисонам возводить два года, назад был неузнаваем. Амбар, в детских играх сходивший им за дропшип превратился в курящуюся груду обломков.
Похоже, у грабителей был как минимум один мех - вооруженный индастриал или может боевой мех. Плохо.
Ближайший представитель закона был в форте МакНил, а шериф Брэндон не имел при себе ничего смертельнее сусликобоя. Ближайший боевой мех был аж в Серебрянном пике, маршал Хэнкок и его помощники будут здесь только через три недели, может две, если повезет.
И вновь грохот принялся отдаваться болью в раскалывавшейся голове Гаррета. Поплескав еще на небритую физиономию, он, натягивая домотканую рубашку зеленой шерсти, зашагал через двор. Отголоски двухдневной давности были повсюду, куда он ни смотрел. Низенький дом, чьи толстые стены должны были хранить от бурь и распоясавшихся грабителей, увесистые черепицы красной глины на крыше. Веранда, защищающая женщин от жгучих лучей солнца, пока они прядут и шьют. Коровник, построенный Гарретом и его братьями три года назад. Джеймисоны помогали. Кольцо подсобных зданий образовывало защитный квадрат на твердой железобетонной подушке, держащей львокротов – хищников-землероек, обычно зовущихся местными "сусликами" – в узде.
Опершись о косяк, который вытесывали добрых два дня из ствола титановой пальмы, Гаррет принялся наблюдать за бешеной активности внутри. Эррол не особо хорошо читал, но тощий фермер имел золотые руки. В воздухе висел запах охладителя и спирта, на пару с озоновым привкусом дуговой горелки.
Эррол закончил примащивать коробчатую пусковую ракет на "Кэттлмастер" Гаррета – замученный и побитый индастриалмех, привезенный на Сожаления Рэндалла еще первыми колонистами, бежавшими от хаоса войн за наследие. Теперь все внимание Эррола обратилось на приземистую тушу выцветшего желтого "Харвестермеха", он пытался снять широко раскинутый модуль жатки с передней части четырехногого шасси.
- Как дела? – Гаррет глянул в ту сторону, где Джонатан Кернс подпирал другой косяк. Для того, чтобы его слышали ему пришлось орать.
- Твой кузен говорит, что ему кажется, что он сможет привинтить эти пушки на наш "Харвестер"
Лицо Джонатана несло не себе следы встречи со львокротом пятилетней давности. Гаррет глянул на разнокалиберные пулеметы, прислоненные к дощатой и занозистой стене. Он понятия не имел, где его вечно измазанный смазкой кузен добыл все это оружие, но прямо сейчас интересоваться и не собирался.
С гулким клацаньем, вгонявшим спицы боли в мозги Гаррета жатка наконец отвалилась и Гаррет жестом указал на пулеметы. – Как долго, думаешь?
Эррол глянул через плечо на индастриал, что раздирал на части. – Ну, часа три или четыре. Чуть больше и я может, успею наварить стальных плит вокруг кабины.
- Я б не против. – Кернс улыбнулся в ответ, затем посмотрел на Гаррета.
- Как ты думаешь, что мы найдем? Как много вооруженных людей? Сколько мехов?
- Трудно сказать. Они устроили жуткий погром у Джеймисонов.
Гаррет призадумался. – Никто не видал никаких боевых мехов, шляющихся поблизости, так что думаю они запрятались где тут рядом, где не видно. И единственным местом, где можно спрятать что-то настолько большое будет Кедровый ручей.
Он кивнул в сторону предгорий на западе. – Думаю, я отправлюсь глянуть.

* * *

Без сомнений. С каждым днем становится все опаснее и опаснее.
Скрестив ноги, Ринго сидел на ноге верной Бесси, опираясь спиной о прохладную броню правой ноги. Поросшие деревьями холмы не особо укрывали от природных сюрпризов, но продуваемые насквозь каньоны представляли собой отличное место для планирования следующего хода без вмешательств надоедливых местных. Дождя не было вот уже несколько дней и воздух пропитался запахом древесного каучука и щекочущей ноздри пыльцы. Он рассеяно почесал редкую рыжеватую бороденку, отросшую с тех пор, как он ступил на это отвратительнейшую пародию на планету, что ему только не везло увидать.
Он снял уже все легкие цели. Лежащие на отшибе фермы и ранчо, не могущие похвалиться поддержкой остальных. Хуже того, теперь местные, должно быть уже имели понятие, кто против них, и должно быть выкликивали на помощь Серебряный пик и вонючего маршала Грегора, будь он проклят, Хэнкока.
Ринго сплюнул на мшистый покров.
Хэнкок изгнал Бесси и его из Южнополя, а теперь донеслись слухи, что седой маршал был весьма недоволен тем, что Ринго отстрелил один из актуаторов правой его ноги.
Некоторые запчасти нелегко было здесь раздобыть, зачастую за них приходилось отдать и руку и ногу. Нет, Ринго уж точно не имеет никакого желания вновь пересекаться с Хэнкоком и его помощниками.
Дергая воротник своего хладожилета, Ринго погадал, не стоит ли ему выкинуть громоздкое одеяние. Он сломался прямо на нем еще три недели назад и исключительно защита, предоставляемая грубой бронетканью, покрывающей его, не давала Ринго выбросить жилет к чертям. С боезапасом тоже начинались проблемы. Местные фермеры-грязееды стали неплохим источником еды, питья, одежды, женщин, и даже мелочи россыпью, если везло, но Ринго с трудом набирал даже просто на жизнь здесь, в глуши. Что ему нужно было, так это один хороший грабеж. Один хороший улов и они с Бесси уберутся с этого куска грязи. Может быть, он даже организует Бесси столь нужную ей модернизацию. Она и так едва функционировала, когда он выиграл ее в той прокуренной игре в покер на Тортуге. Это подумать только! А мать говорила, что из него никогда ничего не выйдет. Но он ей показал. Если б только она могла его видеть сейчас (где бы она ни была) – он важный и могущественный мехвоин, а не какой-то там безмозглый ремесленник или карманник.
Теперь все что ему оставалось, это перебраться с этого проклятого шарика куда-нибудь, где идет настоящая жизнь и настоящие бои.
Сожаления Рэндалла. Ринго презрительно фыркнул. Рэндалл (кем бы, черт его дери он ни был) наверняка сто раз пожалел, что вообще приземлился в этом позабытом Блейком месте. Ринго однозначно жалел. Проклятой системы не было даже на звездных картах. Может ему стоило прислушаться к тому регенту на Иерототусе. Халатники носились на задворках планеты как мыши на сыроваренном заводе. Ищут хороших ребят (и девчонок), сказали они. Хорошие деньги, сказали они. Возможность стать частью чего-то значительного, сказали они. Ринго всегда держался подальше от религии. Религии я не помогла ни его матери, ни сестрам. Еженедельные явки в нищебродскую старую церковь не принесли ни ему ни его семье ни крупицы добра. Некоторые истории, рассказываемые о поклоняющихся тостерам, впрочем, заставляли его немного нервничать, но теперь, когда он сидит и сосет лапу на этой планете, возможный контракт с блэки выглядел несравненно более привлекательно.
Выудив полоску бумаги из нагрудного кармана хладожилета, Ринго развернул грубую карту, набросанную им за неделю, что он потратил на разведку местности. Три усадьбы, уже им навещенные, располагались по краю речной долины, достаточно плодородной, чтобы привлечь достаточно семей для создания самообеспечивающихся общин. После прошлой ночи фермеры, должно быть, ожидают, что он ударит дальше к северу, и может быть каким горячим головам придет идея собрать воедино все их жалкую огневую мощь, в надежде наградить его свинцовым отравлением в тяжелой форме. А может, (если ему уж очень сильно не повезет), одарить его неприятно тугим галстуком из грубой веревки.
Лучше уж нарушить сложившуюся схему; не нападать ночью – отправиться сейчас, к примеру. Последний налет и затем смыться, прежде чем маршал, в рот его дери, Хэнкок заявится в поисках его и Бесси.

* * *
Более двух часов неприятной скачки доставили Гаррета туда, где холмы разбивались, подобно каменному морю, о скалистый берег речной долины. То, что он захватил второго нюрфера, позволило ему пересаживаться из седла в седло каждые несколько километров и неплохо провести время, но скачка оставила его сыромятный плащ и сапоги все в пыли. Чешуйчатые, страхолюдные и вонючие шестилапые нюрферы были исконно местными тварями. Одомашненные, они оказались превосходными тягловыми животными, невзирая на странно сочленяющийся хребет, что обеспечивал им раскачивающуюся с бока на бок рысь, гарантировавшую неопытному наезднику тошноту (или хуже). Опустив ствол своего крупнокалиберного сусликобоя на луку седла, оставаясь наготове, Гаррет направил свой путь между толстыми серыми кедрами и под распростершийся зонтик титановых пальм, направляясь в холмы, следуя по знакомым ему следам дичи, в сопровождении хора щебечущих каменных белок.
Добычу оказалось до безумного легко отыскать. Гаррет был уверен, что даже глухой мог бы услыхать ритмичный топот ступней меха.
Под извилистым следом, по которому следовал Гаррет, одинокий боевой мех с трудом брел по узкому оврагу, следуя по дну пересохшего ручья. Наполовину скрытые кедрами линии тумбообразного меха размывались облезлым серо-желтым камуфляжем и грузовыми сетями, забитыми безумной коллекцией предметов. Среди ящиков и бочек Гаррет видел фермерский инвентарь, мебель и даже гордость и красу миссис Джеймисон - блестящую черную плиту.
Модель была ему незнакома – Гаррет не был экспертом, когда дело доходило до боевых мехов. Джек бы, возможно, узнал бы его. Десятилетний сын его сестры был одержим всем, что касалось боевых версий индастриалмехов, привезенных колонистами с собой. Машина не имела человекоподобного силуэта полудюжины боевых мехов, виденных Гарретом за свою жизнь. Двигалась она медленно, подымая пыль над пересохшим руслом.
Гаррет принялся ругаться. Медленный – значит большой. Может быть даже слишком большой, чтобы с ним разобраться, даже со всеми соседями заодно. Единственное, что утешало, боевой мех, похоже, был один. Ни тебе танков ни орд увешанных оружием грабителей на своих двоих.
Гаррет подумал было, не стрельнуть ли ему по меху, но затем передумал. Его винтовке хватало мощи, чтобы заставить встать трехметрового шестилапого львокрота вплотную, но вряд ли хватит чтобы даже просто поцарапать краску на этом рукотворном монстре. Скорее всего, все, чего он добьется, это собственной смерти. Кто тогда расскажет остальным, где именно боевой мех?
Гаррет изрыгнул в вечернее пекло очередное проклятье. Он вспомнил, где именно этот конкретный овраг выходит к холмы и бормоча поток ругательств, развернул обеих нюрферов на узкой тропе и понуканим заставил свою зверюгу пуститься в безумный галоп. Походу его собственное рачно стало следующей целью пиратов. Если он поставит на удачу, и на своих нюрферов, то сможет срезать через холмы и обогнать пирата.
Он попытался заставить нюрфера двигаться еще быстрее.

* * *
Последний нюрфер Гаррета жалобно подвывал, плетясь сквозь ворота. В обычных условиях он даже и не подумал бы заставлять ценное животное так мучиться. Второй нюрфер лежал мертвым двенадцатью километрами позади
Бросив поводья юному Джеку, Гаррет торопливо спешился. – Пригляди за ним, мальчик. Он долго бежал.
Увидав, как его светловолосый племянник понимающе кивает, Гаррет направился неуклюжей после нескольких часов в седле походкой в сарай, отряхивая дорожную пыль с одежды и жестом побуждая братьев Джорджа и Пола присоединиться к нему.
- Проблемы уже рядом, – сказал он остальным, как только те собрались у ворот. – Боевой мех, направляется сюда. Примерно на час позади меня. Может меньше.
Игнорируя бедлам выкрикиваемых вопросов, Гаррет схватил печатный техридаут. Истрепанный по краям и измятый журнал сомнительного вида недосчитывал обложки и нескольких страниц. Он принадлежал его племяннику, дувшемуся с тех самых пор, как взрослые конфисковали его. Торопливо листая страницы, Гаррет ткнул пальцем. – Этот.
Джонатан Кернс прочел название. – "Имп"? Сто тонн.
Он окинул взглядом остальных, собравшихся почитать. – ППЧ, лазеры, ракеты. Думаете, мы сможем остановить эту штуку? Все, что у нас есть, это два индастриалмеха и немного винтовок. Мы даже не всех еще собрали
- Джон, не думаю, что у нас есть выбор. Если мы займемся этим сейчас, то может и сможем убрать людей отсюда прежде, чем мех сюда доберется – но мы потеряем все. Это мой дом, и мне не хочется отдавать его без боя.
Гаррет твердо посмотрел на Кернса. – Если ты не хочешь участвовать, я пойму. У тебя и без меня есть за кем присматривать.
Кернс уставился в пол, дергая потные волосы.
- Может ты сумеешь организовать остальных получше, и остановить следующий рейд.
- Нет. – Кернс встретил взгляд Гаррета своим. – Я остаюсь с тобой.

Гаррет первым нарушил молчание. – Пошли. Эррол, как мы там?
- Ну, ничего. Я слепил "ХарвестерМех" назад в кучу. Центр тяжести немного сместился, после того, как я его обкорнал, но браться он будет.
Эррол ткнул большим пальцем через плечо в сторону "КэттлМастера" – Как раз заправляю твою машину. У тебя на борту двадцать ракет, но смотри – наводиться будешь на глаз и наугад. Даже и не знаю, насколько близко тебе нужно будет подойти, прежде чем попасть куда-нибудь
Гаррет скинул свой пыльный плащ и отшвырнул его, двигаясь к ноге своего "КэттлМастера" – Давай я об этом буду заботиться. Просто закончи заправку. Все остальные, в седло.
Карабкаясь по лесенке, свисавшей с индастриала подобно галстуку, Гаррет опустил глаза, увидав как Эррол подымает большой глиняный горшок, вливая его содержимое в ржавый старый патрубок, торчащий из энергоблока меха. Когда он вскарабкался в тесную кабину, рык запускающегося "ХарвестерМеха" Кернса присоединился к рыку второго двигателя, это Джордж и Пол выехали на внедорожнике. У Джорджа была отцовская охотничья винтовка, у Пола сусликобой, что таскал Гаррет.
Захлопнув фонарь, Гаррет застегнул привязные ремни, прежде чем опустить громоздкую тяжесть побитого нейрошлема на плечи. Без хладожилета он был вынужден полагаться на самодельные подушечки, набитые волосом нюрферов, разгружающие массу тяжелого горшка.
- Можешь отправляться! – заорал Эррол, привлекая внимание Гаррета. Рукой дав отмашку, он впечатал кнопку стартера, и вслушался в фырчание ДВС индастриала, пробуждающегося к жизни. Маслянистый черный дым, воняющий хуже, чем дощатый сортир Эррола, принялся извергаться из двойных выхлопных труб "КэттлМастера"
- Все путем! – взревел Эррол, отхлебнув из горшка, прежде чем присоединиться к Джорджу и Полу во внедорожнике.
Следуя на выход из сарая за "ХарвестерМехом" Гаррет глянул на дом. Мать смотрела на них с веранды. Рядом с ней была Эмма, крепко сжимая юного Джеймса, чтобы не дать ему попасть под ступни меха. Он был слишком далеко, чтобы разглядеть четко их лица. Это сделало прощание легче.
- Напинаем им зад!
Подняв ход до размашистого шага, Гаррет повел их на запад, в бой за их дом.

Ринго зевнул и смачно потянулся, прежде чем бросить очередной кусок сломанного стропила в костер. Вихрь искорок взмыл в ночное небо. Запах, исходящий от свиньи, подвешенной на импровизированном вертеле, заставлял течь слюни.
Сделав еще один глоток из глиняного горшка, Ринго снова сел на правую ногу Бесси, и лениво полистал страницы журнала выуженного им, когда он шарился по развалинам.
Не найдя там ничего для себя интересного, он швырнул остатки истрепанной по углам брошюрки в огонь.
С каждым днем все сложнее и сложнее. Однозначно.
Пара скрепленных воедино жвачкой индастриалмехов и джип, набитый деревенщинами, вооруженных пукалками, были не ровней его могучему "Урбанмеху". Он оставил квад лежать на спине, подобно дохлому механическому пауку, а одиночный импульс малого лазера Бесси познакомился с баранами во внедорожнике. "Каттлмастер" сгорел, но даже умирая, попытался сделать последний рывок, поймать его боемех в смертельные объятья.
Могло бы и получиться.
Наклонившись, Ринго выудил шампур, не особо при этом обжегшись. Отрезав кусок мяса ножом, свисавшим с ремня, он подул на него, и затем запихал в рот.
А неплохой улов, кстати. Немного монет и даже небольшая скатка КомСтаровских кредиток – чьи-то сбережения на черный день – что никогда уже не наступит. Может, удача продержится еще немного и он наберет достаточно, чтобы купить себе билет с этого шарика.
Свинья на вкус была весьма неплоха.

КОНЕЦ