Рассказ №3

[DeJaVu]

Выброшенный из гнезда.

3070 год, планета Блэйр Атолл,
граница Оккупационной Зоны Клана Нефритового Сокола.

Страх. Сгусток холодного, отвратительного «нечто», неумолимо растущего внутри. Страх. Древний, могучий, дикий. Страх перед неизвестностью. Ни годы тренировок, ни столетия генетических усовершенствований и селекции так и не смогли победить его в человеке. Даже если этот человек – вернорожденный воин Клана. Казалось, этот страх – часть самой сущности человека, как кровь, что течет в его жилах, наполняя собой все тело.
Мехвоин Нерум считал, что давно научился побеждать свой страх. Любой страх. Даже страх перед смертью. Однако сейчас он с тревогой ощущал внутри все растущий ледяной комок. Липкий, мерзкий, смертельно опасный.
Еще сибом Нерум отлично усвоил, что страх нужно контролировать. Стоит дать ему волю – и ты уже не воин. Стоит позволить ему завладеть тобой – и ты уже не человек, а трясущийся кусок плоти без воли и разума. Именно разум позволяет воину контролировать свой страх. Разум и стальная воля – так их учили. Он хорошо усвоил это, загнав свой страх в самые далекие глубины подсознания, загоняя его туда каждый раз, как тот пытался прорваться наружу. Благодаря этому Нерум прошел все этапы обучения и стал воином Клана Нефритового Сокола, уверенно победив одного противника на Аттестации. Тогда он решил, что навсегда сумел побороть в себе страх.
Но сейчас он понимал, что ошибался. Здесь, на этой унылой сырой планете он столкнулся с тем, что сумело снова пробудить в нем страх, страх перед неизвестностью. И это злило его.
- Это Клюв Два Браво, у нас контакт в секторе три! Четыре отметки, приближ…, - передача прервалась треском статических помех – верный знак попадания залпа ППЧ в боевую машину.
- Клюв Три Браво, двигаемся в сектор три. Максимальная скорость, - по общему каналу немедленно донесся приказ звездного командира Гелберта, командовавшего звездой Клюв Три тринария Браво Гнездового Кластера «Кречет».
Нерум двинул свой мех в указанном направлении, постепенно переходя на бег.
- … получи, сурат… – звуки боя вновь заглушили яростный вопль какого-то воина из Клюва Два. – Это Четвертый, новые контакты! Восемь отметок! Ублюдки вольнорожденные… Это засада!..
Грохот взрыва прервал сообщение. Навсегда.
- Вперед, Нефритовые Соколы! - звездный командир Гелберт орал, подбадривая своих подчиненных. Но опытный ветеран понимал, что они не успевают, отчаянно не успевают. Когда они подойдут в сектор три, наемников там уже не будет. Как, скорее всего, не будет и как минимум половины звезды Клюв Два Браво.

Шел 3070 год. Клан Нефритового Сокола начал новое вторжение в пространство Лиранского Альянса. Гнездовой Кластер «Кречет» и два других Гнездовых Кластера Соколиного тумена были переброшены на планету Блэйр Атолл. Их целью было отобрать планету, выбив оттуда подразделение наемников Иррегуляры Снорд. Однако простая на первый взгляд задача обернулась для Соколиных кластеров серьезным испытанием. Являясь фактически учебными подразделениями Клана, куда направлялись все молодые воины, только прошедшие аттестацию, Гнездовые Кластеры натаскивали неопытных новичков единственно правильным для Клана способом – в реальном бою.
Наемники были сильным противником. Сильным и коварным. Они хорошо подготовились к приходу Нефритовых Соколов. Планировавшаяся командирами кластеров стремительная компания обернулась изнуряющей смертельно опасной погоней за постоянно ускользающим противником, устраивающим засады и ловушки. Каждый раз заставлявшим воинов Клана гадать, с какой стороны снова придет удар. С упорством фанатиков и яростью безумцев Нефритовые Соколы атаковали снова и снова, кровью покупая каждый метр этой никчемной планеты. И гибли, гибли, гибли.
Мехвоин Нерум ни за что не признался бы, что испытывает страх. Он не признался бы в этом даже самому себе. Однако не умел врать: он боялся. Боялся неизвестности, боялся, что они потерпят неудачу, пытаясь захватить эту унылую планету; боялся глупо погибнуть в очередной засаде наемников, когда даже не понятно, с какой стороны по тебе стреляют. Нерум очень боялся погибнуть бесславно, так и не сумев достичь в жизни ничего больше того, что он уже имеет.
Но ведь он Нефритовый Сокол! Он воин, доказавший это в битве! Продукт генетической программы Клана, рожденный побеждать. Вершина человеческого творения – так их учили.
Злость помогла справиться с приступом страха. Крепче сжав рукоять управления, Нерум снова и снова вглядывался в показания сенсоров своего Саммонера, ожидая, когда на радаре покажутся боевые машины противника.
- До цели семь минут, - голос звездного командира был спокоен. Собранность и стальная уверенность читалась в нем. Это неуловимым образом успокаивало. - Через три минуты переходим на пассивные сенсоры – сделаем этим ублюдкам сюрприз.
- Звездный командир, - воин Паула, пилотирующая пятидесяти тонный Конджурер, пыталась возразить. - Это создаст нам дополнительные сложности при движении: мы рискуем потерять друг друга из вида. Не считая того, что не сможем заранее обнаружить противника. И это бесчестная тактика.
- Отрицательно, воин Паула, - звездный командир был непреклонен. – Просто держи мой мех в зоне видимости и внимательно смотри под «ноги». Если мы не видим их, то и они не видят нас. Они знают, что мы идем. Но как скоро мы придем, им не известно. Пока эти сураты нас не увидят, они будут пытаться пустить кровь Клюву Два так сильно, как только смогут. А потом побегут со всех ног. Чем ближе мы успеем к ним подобраться, тем больше шансов у нас будет ударить ублюдков побольнее.
Воин проворчала что-то невнятное.
- И оставь вопросы чести для благородных поединков за Имя Крови, воин Паула. - добавил Гелберт. – Если доживешь до них.
- Контакт! – закричал Нерум прежде, чем даже успел осознать, что его радар засек боевые машины противника. – Четыре отметки. Судя по сигналам, штурмовые мехи.
- Не вступать в бой! – приказ звездного командира осадил рванувшихся было к цели воинов. – Не атаковать противника! Воут?!
- Ут… - донеслось недовольное и слегка недоуменное ворчание по общему каналу.
- Мы нужны Клюву Два! Скорректировать курс на 15 градусов вправо, максимальная скорость.
Нерум нехотя подчинился. Остальные воины - это было видно - также неохотно выполнили приказ. С каким бы удовольствием он сейчас ринулся в бой, сокрушая противника. Его пылкое воображение рисовало ему картины громких побед, толпы поверженных врагов, лежащих грудой дымящихся обломков у ног его омнимеха. Но приказ есть приказ. И хоть все внутри него протестовало против постыдного бегства – а именно это они сейчас и делали по его мнению – вера в своего командира заставила Нерума смириться с этим маленьким пятном позора на своей чести. Пятном, которое он обязательно смоет в грядущей схватке.
Четыре штурмовых меха наемников попытались двинуться на перехват стремительно движущейся звезде Нефритовых Соколов, однако сфероидные машины были слишком медлительны: Саммонер Нерума, самый медленный мех в подразделении, намного превосходил их в скорости.
Девяносто тонный Хайлэндер Иррегуляров попытался залпом ракет и пушки Гаусса зацепить идущий последним соколиный Конджурер, однако безуспешно. Соколы пронеслись мимо.
Иррегуляры еще некоторое время пытались преследовать боевые машины клановцев, однако вскоре отстали, исчезнув с экранов радаров.
- Четыре минуты до цели. Перейти на пассивный режим сенсоров, - скомандовал звездный командир Гелберт, едва пытавшиеся преследовать их штурмовые мехи наемников скрылись из вида. – Предельное внимание на горизонт – докладывайте сразу, как только заметите признаки идущего впереди боя.
- Утвердительно, звездный командир, - воины подтвердили получение приказа.
Нерум переключил сенсоры в пассивный режим. Вывел на главный экран показания наружных камер в обычном диапазоне и сосредоточился на управлении мехом, стараясь постоянно держать в поле зрения Мэд Дог звездного командира.

Пять боевых машин стремительно двигались по чуть всхолмленной местности, гигантскими ступнями разбрасывая комья сырой грязи, из которой, похоже, состояла вся планета. Пошел дождь – явление для Блэйр Атолл вполне обычное. Сырой климат этой планеты, частые дожди и вечно влажные равнины поначалу создавали для Нерума и других воинов звезды Клюв Три Браво определенные сложности, заставляя быть внимательнее при движении, особенно на максимальной скорости. Однако после нескольких недель постоянных боев они успели освоиться, и теперь их боевые машины двигались достаточно уверенно.
Казавшаяся небольшой издалека, гряда холмов на горизонте стремительно приближалась, постепенно заполняя собой весь обзорный экран боевой машины Нерума.
Внимательно всматриваясь в серую полоску неба над холмами, Нерум наконец разглядел то, что они искали: едва различимые на таком расстоянии клубы дыма – признаки идущего боя.
- Вижу клубы дыма на горизонте, - немедленно доложил он звездному командиру. – Направление 115.
- Принято, - ответил Гелберт, просматривая горизонт в той стороне. – Подтверждаю наличие дыма в указанном направлении. Скорректировать курс на 5 градусов вправо.
Боевые машины, не снижая скорости, изменили курс. Заляпанные по пояс в грязи, издали они походили на каких-то чудовищ.
- Наблюдаю на горизонте дым и вспышки. Направление – 95, - доложила воин Нэнси, пилотирующая клановский вариант Гриффина.
По местному времени был уже вечер. Приглядевшись в указанном направлении, Нерум и правда различил неясные отсветы в темнеющем небе.
- Скорректировать курс на 20 градусов влево, - немедленно скомандовал Гелберт. – Перестроиться в линию. Скорость движения не снижать.
Двигавшиеся до этого нестройной колонной боевые машины Соколов несколько неуклюже выполнили приказ, выстроившись в неровную линию. Шеренга стальных гигантов достигла подножия холма, начав подъем. Отсветы залпов и дым отсюда были не видны, зато внешние сенсоры боевых машин уверенно различили среди чавканья пяти пар гигантских ног звуки идущего впереди боя. Судя по интенсивности канонады, сражение было в самом разгаре.
«Похоже, звездный командир был прав, и они успели вовремя», - подумал Нерум, еще раз – на всякий случай – пробежавшись по индикаторам состояния систем вооружения. Дальнобойная ППЧ в норме. Автоматическое орудие – также. Боезапас полный. А вот ракет было всего на восемь залпов: начала сказываться нехватка боеприпасов – верный признак затяжных кампаний.
- Внимание, воины, - звездный командир давал последние указания перед схваткой. – Как только достигнем гребня этого холма, немедленно переводим сенсоры в активный режим. Атакуем ближайшую цель – все вместе. Максимальная концентрация огня. Как только цель будет нейтрализована, переключаемся на следующую, которую я укажу. Приказ понятен, воут?
- Но нам не будет чести в такой схватке, звездный командир, - вновь попыталась возразить воин Паула.
- Мне некогда с тобой пререкаться, воин! Если у тебя есть ко мне претензии – я с радостью отвечу на них в Круге Равных после этого боя. А теперь заткнись и делай то, что я говорю! Все делайте то, что я говорю. Воут!?
- Ут!
- Приготовились!
Нерум крепче сжал рычаги управления, с удовольствием ощущая волнующий прилив адреналина перед боем. Он был воином Клана Нефритового Сокола. Битва – это все, ради чего он жил.
Секунды отделяли их от вершины холма. Стремительный бросок, продолжавшийся всего каких-то десять минут, казался Неруму нескончаемо долгим. Но сейчас время полетит чертовски быстро – он это знал.

Пять боевых машин, раскрашенные в серо-зеленый сверху и заляпанные грязью снизу, почти синхронно вышли на гребень и на секунду приостановились, словно пораженные открывшимся видом.
У подножия холма семь мехов, с эмблемами наемников Иррегуляры Снорд, изрядно подкопченные, добивали остатки того, что еще недавно было звездой Клюв Два Браво. Последний стоявший на ногах Рифлмен с соколиной эмблемой рухнул под слитным залпом как раз в тот момент, когда боевые машины Клюва Три Браво показались на вершине.
Едва его Саммонер достиг вершины гребня, Нерум тут же перевел сенсоры в активный режим. Радар буквально взорвался, фиксируя множественные вражеские цели впереди.
- Нефритовые Соколы, вперед! – Проревел звездный командир Гелберт, бросая свой Мэд Дог вниз по склону холма.
Воины ответили дружным воплем, устремляясь за своим командиром.
Залпом больших импульсных лазеров Гелберт буквально вспорол броню Уорхаммера наемников, так неудачно стоявшего к нему спиной. Изумрудные росчерки испарили всю броню, а пришедшие следом ракеты разорвали внутреннюю структуру в клочья, швырнув вражеский мех лицом на землю. Машина наемников еще падала, а звездный командир уже атаковал следующую цель.
- Цель – Тандерболт. Огонь!
Нерум дал залп ППЧ и ракетами, подчиняясь приказу. До цели было далековато, поэтому он предпочел приберечь боезапас своей пушки для ближнего боя. Остальные воины также открыли огонь, однако без особого результата – большая часть залпов прошла мимо.
К чести наемников, они быстро оправились от первого шока и тут же переключились на подоспевшую подмогу, дав дружный залп по стремительно приближающимся мехам Соколов.
Первым упал Конджурер воина Паулы, вырвавшийся вперед. Залпы автопушек, молнии ППЧ буквально разорвали ее мех, испарив и саму строптивую воительницу – особенно удачный выстрел выжег остатки брони на «голове», добравшись до хрупкого содержимого внутри. Саммонер Нерума получил два попадания в торс, но броня выдержала. Остальные машины Соколов также получили незначительные повреждения.
Звездный командир Гелберт снова дал залп большими импульсными лазерами, добавив залп ракет, рискуя опасно перегреть свой мех. Но риск того стоил – лазеры вспороли броню на торсе вражеского Тандерболта, а ракеты довершили начатое, расшвыряв остатки брони, оголяя уязвимую внутреннюю структуру боевой машины. Мгновенно прицелившись, Нерум послал залп ППЧ прямо в центр изувеченного торса наемника, тут же издав победный клич, видя, как тот тонет в пожирающем пламени идущего в разнос термоядерного двигателя.
Взрывная волна опрокинула потрепанную Цикаду, находившуюся неподалеку.
- Следующая цель – Блэкджек, - скомандовал Гелберт, перенося огонь на сфероидный омнимех. Они уже достаточно приблизились, и он задействовал средние импульсные лазеры, давая остыть нагретой до опасного уровня машине. Броня его Мэд Дога была сильно повреждена.
Боевые машины Нефритовых Соколов надвигались стеной стали и огня, производя колоссальный психологический эффект. Наемники встретили их, отвечая сталью на сталь, огнем на огонь. Но боевые машины Иррегуляров уже имели повреждения, поэтому не выдержали продолжительного огневого контакта и вскоре начали медленно отступать, пятясь.
Шустрые Линкс и Фаерстартер рванули в сторону, норовя зайти с фланга наступающим Соколам. Более медленные Блэкджек и второй Уорхаммер огрызнулись огнем, сосредоточившись на боевой машине звездного командира Гелберта. Залп ППЧ Уорхаммера сорвал остатки брони с ноги Мэд Дога, а пришедшие следом ракеты ближнего боя разворотили бедро, выворачивая ногу под неестественным углом. Потеряв устойчивость, боевая машина рухнула.
Воины соколов на секунду застыли.
Нерум на мгновение растерялся – он не знал, что делать дальше. Этот безумный бой ни капли не был похож на то, как – он считал – должно выглядеть настоящее сражение. Бешеное сплетение молний ППЧ, залпов автопушек, лучей лазеров, разрезающих клубы дыма от выпущенных ракет. Хаос. Неруму в голову пришло странное сравнение: он ощущал себя неопытным птенцом, первый раз вставшим на крыло. И только вера в своего командира вела его. Вера в командира, который словно мать, наставляющая своих детенышей, не давал им упасть, увлекая за собой, показывал, как нужно держаться, противостоя смертельным вихрям сражения, чтобы не разбиться. Как нужно летать.
- ВПЕРЕД! – свирепый рев Гелберта вывел соколов из секундного замешательства. – Не останавливаться! Разорвите их в клочья! Вперед, Нефритовые Соколы!
- Сейла! – взревел Нерум, бросая свой Саммонер в отчаянный прыжок, стремительно сближаясь с потрепанным вражеским Блэкджеком.
- Сейла! - закричали остальные воины, устремляясь следом.
Подняв боевую машину в воздух, Нерум мельком взглянул на обзорный экран, с облегчением замечая, как Мэд Дог звездного командира неуклюже пытается подняться.
Приземляясь, молодой воин успел дать залп из ППЧ и автопушки, превращая в лохмотья правую руку машины наемника. Ответный залп заставил его Саммонер содрогнуться, однако броня и на этот раз выдержала.
Зашедшие в тыл Линкс и Фаерстартер наемников опрокинули Гриффин воина Нэнси, вынуждая последнего соколиного Конджурера обратить на них внимание. Нерум остался один против двух боевых машин наемников. Точнее трех: упавшая после взрыва Тандерболта потрепанная Цикада наконец сумела подняться. Из оружия у нее оставался только средний лазер.
Бросив мех в сторону, Нерум уклонился от залпов ППЧ Уорхаммера, вновь выстрелив по уже почти растерзанному Блэкджеку. Выругавшись, воин заставил свой омнимех снова отпрыгнуть в сторону: все залпы прошли мимо.
Отчаянно маневрируя, Нерум наносил и получал удары, с каждой секундой все явственнее ощущая странное понимание того, что нужно делать в следующий момент. Он буквально чувствовал, когда нужно уклониться, когда нужно выстрелить, куда. Какую цель атаковать. Нерум словно начал ощущать невидимые потоки битвы, стремительные, внезапные, смертельные. Странная мысль пришла ему в голову: кажется, он начал понимать, КАК нужно летать.
В очередной раз бросив свой Саммонер в прыжок, Нерум обнаружил, что приземлился неподалеку от изувеченной, но еще способной драться Цикады. Мех наемника отчаянно хромал, явно намереваясь покинуть поле боя. Свирепо оскалившись, Нерум залпом из всех орудий швырнул тощую боевую машину на землю, оторвав ей левую ногу. Действуя скорее интуитивно, чем осознанно, он двинул свой Саммонер вперед, подходя вплотную. Ударом гигантской ноги Нерум размозжил кокпит лежащей в грязи Цикады, отправляя ее пилота на тот свет.
«Это за Паулу», - мрачно подумал воин.
Однако Нерум тут же поплатился за это: Блэкджек и Уорхаммер яростно набросились на него, серией залпов наконец сумев пробить левый торс Саммонера, повреждая внутреннюю структуру и двигатель. Волна жара хлынула в кабину. Скорость боевой машины упала.
Стараясь сбросить температуру, Нерум отстреливался из автопушки, не рискуя использовать свой главный калибр. Протяжно лязгнув, установка РДД 15 загрузила последнюю пачку ракет. Выпустив их все во вражеский Блэкджек, Нерум бросил Саммонер в прыжок, уходя в сторону. Больше половины ракет попало в цель, срывая фрагменты брони с вражеского омнимеха. Несколько ракет попало в левую руку, заставив ее беспомощно опуститься. Наемник отступил назад, по всей видимости лишенный своего главного оружия.
Другие мехи звезды были заняты, отражая наскоки двух подвижных мехов наемников. Нерум был один против двоих. Одного из них можно было не брать в расчет, но вот второй – Уорхаммер – по-прежнему представлял серьезную угрозу. Его ППЧ повышенной дальности залп за залпом срывали остатки брони с боевой машины Нерума, ракеты добрались до внутренней структуры, в любую секунду готовые заставить его поплатиться за свое безрассудство.
Оценив ситуацию, Нерум решил отступить поближе к остальным мехам звезды, стараясь выиграть побольше времени, чтобы его Саммонер успел остыть. У него оставался еще один залп автопушки и его главный аргумент - ППЧ повышенной дальности.
Температура наконец упала до приемлемого уровня, и Нерум немедленно послал заряд частиц в сторону приближающегося Уорхаммера, почти одновременно всадив последний снаряд автопушки в руку внезапно оказавшегося рядом Фаерстартера наемников. Конечность рухнула в грязь, лишая мех половины его вооружения. А вот залп ППЧ пропал впустую.
Нерум приготовился снова бросить свой мех в сторону, как вдруг изумрудные росчерки пульсирующего лазера, пришедшие откуда-то справа, сзади, вспороли правый торс Уорхаммера, заставив детонировать хранившиеся там остатки боезапаса ракет ближнего действия. Большая часть колоссальной энергии взрыва была отведена системой Кейз, однако это не помешало взрыву разворотить весь торс боевой машины, оторвав правую руку вместе с установленной на ней ППЧ. Каким-то чудом мех не рухнул на землю.
Бросив взгляд на вспомогательный экран, Нерум увидел Мэд Дог звездного командира. Опершись на одну руку, тот сумел приподняться, дав залп орудиями, закрепленными на другой руке. Своим маневром Нерум завлек Уорхаммер противника на дистанцию, с которой орудия боевой машины Гелберта могли по ним достать.
И тут наемники дрогнули. Подвижные Линкс и Фаерстартер накинулись на изрядно потрепанные соколиные мехи, стараясь не столько повредить, сколько отвлечь их, давая возможность своим более медленным товарищам отступить. А затем на максимальной скорости отступили сами.
- Они бегут! – радостно закричала воин Нэнси, бросив свой Гриффин вдогонку.
- Назад! – Нерум сам удивился, что произнес это. – Не преследовать!
- Какое ты имеешь право приказывать мне?! - немедленно взъелась Нэнси, тем не менее сбросив скорость, прекращая преследование.
С секунду Нерум раздумывал, объяснять ли Нэнси причину, или просто решить с ней этот вопрос в Круге Равных.
- Воин Нэнси, - неожиданно вмешался звездный командир Гелберт. - Воин Нерум абсолютно прав.
Его голос едва был различим за треском помех – вероятно, у его меха был частично поврежден передатчик.
- И пока я жив, впредь прошу не забывать, что командир здесь все еще я. – добавил Гелберт. - Или вы хотите оспорить мое место в Испытании, воин Нерум?
- Отрицательно, звездный командир.
Может быть, когда-нибудь это и случиться, но только не сегодня – Нерум знал это точно.
- Занять круговую оборону, - приказал Гелберт. - Я связался со звездным капитаном Карсоном. Клюв Один Браво будет тут через десять минут.
Воины быстро разделили сектора ответственности, установив шестисотметровую зону безопасности вокруг поврежденной боевой машины своего командира, который снова и снова пытался привести ее в вертикальное положение. К моменту, когда на радарах показались мехи звезды Клюв Один Браво, звездный командир поставил свой Мэд Дог на ноги.

Прибывшие свежие боевые машины соколов оперативно установили километровую зону безопасности, сменив потрепанные мехи звезды Клюв Три Браво. Вскоре прибыли техники, принявшиеся сновать по полю боя туда, сюда, быстро собирая все то, что еще можно было использовать.
Нерум отдал свой потрепанный Саммонер в заботливые руки техников, проводивших быстрый полевой ремонт, а сам спустился вниз. С момента окончания боя прошло минут двадцать, но сердце его по-прежнему бешено колотилось – похоже, во время боя его организм выбрасывал адреналин в кровь едва не литрами.

Шагая по истерзанной жестоким боем равнине, молодой воин отрешенно наблюдал картину тотального разрушения: чадящие груды покореженного металла, дым от которых стелился по земле, оторванные конечности боевых машин, куски брони, трупы воинов – целые или фрагментами. Запах гари и раскаленного металла раздражал ноздри, едкий дым заставлял слезиться глаза. Горячка боя постепенно проходила, уступая место неожиданно навалившейся свинцовой усталости.
Огибая остов разбитого соколиного Кит Фокса, Нерум бросил безразличный взгляд на двоих техов, вытаскивавших труп пилота из поврежденной кабины, и неожиданно увидел звездного командира Гелберта. Тот о чем-то горячо спорил с техником, который, судя по нашивкам на рукаве, был здесь старшим.
По всей видимости не добившись желаемого, Гелберт махнул рукой и быстро зашагал прочь. Заметив Нерума, медленно бредущего среди обломков, он подошел к нему. Воин как раз остановился рядом с остовом Вулверина наемников, лежавшего с оторванной ногой.
Звездный командир подошел и встал рядом, бросив взгляд на то, что привлекло внимание Нерума – труп женщины-пилота, пытавшейся выбраться из кабины. Нижняя часть ее тела была сожжена, по всей видимости, целенаправленным выстрелом лазера.
- Техники уже занялись ремонтом вашего меха, воин, воут? – Нерум не расслышал вопроса, и Гелберту пришлось повторить, тряхнув застывшего воина за плечо.
- Воин Нерум, ты меня слышишь? Техники занялись твоим мехом, воут?
- Ут…, - ответил Нерум, стряхивая с себя секундное оцепенение.
- Отлично, - ответил Гелберт, все еще пристально разглядывая лицо молодого воина. – Ты в порядке? Мне показалось, что тебя контузило.
- Отрицательно, звездный командир, я в порядке.
Гелберт окинул Нерума долгим, изучающим взглядом. Потом бросил взгляд на труп женщины-наемника и вновь посмотрел на своего подчиненного.
- Эти техники, вольняги грязные, - звездный командир смачно сплюнул, - утверждают, что не могут починить бедро моей машины прямо тут. Придется вам хромать вместе со мной до лагеря, поскольку все погрузчики уже заняты обломками того, что осталось от Клюва Два Браво.
- Насколько мне известно, мы готовы выступить хоть сейчас, - четко отрапортовал Нерум, стряхивая с себя непонятное оцепенение. «Это все из-за усталости, не иначе», - решил он.
- Отлично, - кивнул Гелберт.
- Ты хорошо сражался сегодня, воин, - секунду помедлив, добавил он. – Я отмечу твои действия в рапорте звездному капитану.
- Служу Клану! – отчеканил Нерум.
Звездный командир кивнул и развернулся, собираясь идти.
Мгновение помедлив, Нерум решился задать мучавший его вопрос.
- Звездный командир, разрешите обратиться?
Гелберт обернулся, озадаченно взглянув на воина.
- Обращайтесь.
- По поводу сегодняшнего сражения и вашей оценки моих действий, - неуверенно начал молодой воин. – Воин Паула говорила об этом… и… я не согласен с тем, что мои действия достойны похвалы…
Он на секунду замолчал.
- Я не уверен, что сегодняшняя битва добавила чести всем нам, звездный командир, - решительно добавил Нерум.
- Объяснитесь, - угрожающе произнес Гелберт. Его серые глаза буквально впились в молодого воина, грозя прожечь в нем две дыры.
Нерум не без труда выдержал взгляд звездного командира, лихорадочно соображая, закончится ли их разговор в Круге Равных, или старый воин попытается прикончить его прямо здесь.
- Я не уверен, что сегодняшняя битва добавила чести всем нам, - упрямо повторил Нерум. – Все наши действия – подкрадывание тайком, неожиданное нападение со спины, бесчестная атака всех против одного – это все не укладывается в мои представления о чести. Подобные действия лишь пятнают ее.
- Что это за вольнорожденческая чушь, воин?! – прошипел Гелберт, подходя вплотную. Роста с Нерумом они были одного и в чем-то даже похожи – что было не удивительно, поскольку оба принадлежали к линии Мальтусов. – Вы хотите сказать, что победа над противником не дает чести? Что нам, по-вашему, стоило делать? Бросать вызов на поединок один на один с теми четырьмя наемниками, что мы встретили, пока остальные их силы смешивали с дерьмом Клюв Два Браво, воут?
- Я не…, - пробормотал Нерум, невольно отступая на шаг от наседающего звездного командира.
- Или может нам нужно было трубить о своем приближении, а потом наблюдать тех ублюдков, которых мы хорошо отделали, безнаказанно удирающими? Я более чем уверен, что они знали, что мы идем. Все решали секунды. Задержись мы хоть немного – и уже не успели бы отомстить за потерю звезды командира Ионы.
Гелберт плюнул под ноги и отвернулся.
- Я думал, что у вас, воин, мозги меньше загажены этим кадетским дерьмом, - чуть спокойнее добавил он, оборачиваясь.
- Чем? – недоуменно спросил Нерум. - Вы хотите сказать, что…
- Брось нести чушь, птенчик, - процедил Гелберт. - Я видел десятки таких как ты, я учил десятки таких как ты. Я насквозь вас вижу.
Он подошел вплотную.
- На секунду забудь все, что тебе говорили, чему тебя учили и ответь мне, что ты сам думаешь о своих действиях, о том, что мы все тут делаем?
Нерум стоял, не понимая, какого ответа ждет от него звездный командир.
- Совсем ни одной мысли?
- Это… совсем не похоже на том, чему нас учили, - ответил наконец Нерум, совершенно сбитый с толка вопросами своего командира. – Тут все иначе. Эти трусливые сураты, нападающие из ниоткуда. Мы… я…
Молодой воин с трудом мог подобрать нужные слова.
- Я как птенец, выброшенный из гнезда… Еще не умеющий летать и отчаянной машущий крыльями, пытаясь не упасть и не разбиться…
Гелберт с удивлением и даже уважением посмотрел на Нерума.
- Ты чертовски правильно сказал, воин, - произнес он. – Именно птенцы вы и есть. Уже оперившиеся, но еще глупые и неопытные.
Гелберт заговорил чуть тише.
- Я скажу тебе сейчас то, чего тебе никто не скажет, воин. А попробуешь повторить мои слова – рискуешь нарваться на серьезные неприятности. Но я слишком стар, чтобы на мое брюзжание всерьез обратили внимание там.
Звездный командир ткнул пальцем вверх.
- Поэтому мне можно говорить что угодно. Я видел многое из того, что тебе еще предстоит увидеть. Тебя удивляет то, что все здесь выглядит совсем иначе, чем ты ожидал? Я скажу тебе, почему. Потому что вас, сибов, готовили совсем к другому. Я хорошо это знаю – я сам когда-то вас готовил. Вас учат стрелять, убивать, вам внушают чувство уважения и преданности своему Клану. Это все важно.
- Но я воин! – Нерум пытался что-то возразить, но звездный командир лишь отмахнулся.
- Никто это не оспаривает. Безусловно, ты воин. Ты прошел Аттестацию и доказал это. Но вся твоя жизнь, все, чему тебя учили – это все было направленно исключительно на то, чтобы ты смог пройти Аттестацию. Все, чему тебя учили, было необходимо именно для этого. Но что такое настоящая война – вы, сибы, даже представления не имеете. И только попадая сюда, в Гнездовой Кластер, вы можете что-то узнать. И моя задача сделать так, чтобы как можно больше вас выжило, пока вы, как ты чертовски правильно сказал, не научитесь летать по-настоящему. Ты не найдешь такой задачи ни в одном руководстве, потому что это моя личная задача! Это моя цель, ради которой я все еще здесь, а не гнию где-нибудь в соламе или подтираю сопли сибам!
Глаза звездного командира возбужденно горели, ноздри раздувались, втягивая сырой воздух, пропитанные гарью.
- И моя задача научить вас, что война – это не только ритуальные схватки стенка на стенку и благородные Испытания. Война здесь – это грязь, хитрость, ложь. Это битва мозгов. Это удары из засад, удары в спину, это сурат знает что еще, где даже честь приносится в жертву ради одного – ради победы Клана. Потому что, в конечном счете, значение имеет только он.
Гелберт неожиданно замолчал.
- Я все это говорю тебе, воин, - через некоторое время, но уже спокойнее, продолжил он, - потому что ты уже начинаешь кое-что понимать. Ты не полный идиот и не законченный фанатик. Такие, как ты, нужны нашему Клану.
Звездный командир резко развернулся и зашагал прочь.
- Но как же честь? Как же Путь Клана? Чем же мы лучше тех трусливых наемников, если сами будем действовать их методами?! – прокричал вслед Нерум. Эти вопросы так и жгли его изнутри все это время.
- Я не знаю, что тебе ответить, воин, - промолвил Гелберт.
И, не оборачиваясь, ушел.