Мерный гул корабельных систем дропшипа был единственным звуком, который проникал в тишину каюты. Воин-Искатель сидел в позе лотоса на холодном металлическом полу, отделенном от остального мира тонкой завесой полумрака. Перед ним, в небольшой нише, стоял простой кубок, инкрустированный стилизованным скорпионом - символом его Клана. Справа и слева лежали зулькари - два ритуальных кинжала, один с черной рукояткой, другой с золотой.
Хорнер, так звали воина, был вернорожденным Искателем Багряной Звезды. Его кровь, прошедшая генетическую чистку поколений, гудела не только от жажды битвы, но и от неутолимой жажды знаний. И сегодня он пришел за ними.
Он достал из герметичного контейнера небольшой, матово-черный цилиндр. Некрозия. Синтезированная плоть памяти, легенда и проклятие Кланов, запертая в химической формуле. В отличие от воинов других каст, Искатели относились к ней с мистическим трепетом. Для них это был не просто наркотик для снятия боевого стресса, а ключ.
Хорнер бросил взгляд на голографическую проекцию в углу каюты - эмблему Волчьих Драгунов, которую ему передали для настройки сознания. Цель была ясна. СаХан Рен Пасавац, великий воин, стратег и, что важнее для Хорнера, провидец, приказал ему идти в прошлое. СаХан видел, что Кланы, запертые в своих ритуалах, слепы. Чтобы завоевать Внутреннюю Сферу, нужно было понять её. А чтобы понять будущее, нужно было увидеть его корни. И Рен Пасавац, обучая Волков обычаям тех миров, уже тогда заложил камень в фундамент этой миссии, настояв, чтобы с Драгунами ушел один из лучших Искателей - Крэнстон Сворд. Хорнер должен был мысленно настигнуть их, пройти по следу, оставленному в эфире времени.
Он поднес цилиндр к губам и сделал глубокий вдох, активируя препарат. Холодный, металлический вкус озона и старой крови наполнил рот, обжигая горло. Мир вокруг дернулся, звук гула двигателей исказился, превратившись в низкий, вибрирующий стон вселенной.
Хорнер закрыл глаза. И провалился.
Он больше не сидел в каюте. Он стоял на смотровой палубе другого корабля, старой конструкции, времен Исхода. Сквозь прозрачную броню иллюминатора на него смотрели звезды, густо усеявшие черный бархат космоса. Они казались ближе, ярче, словно сама галактика дышала надеждой и неизведанностью.
Рядом с ним, замер в полушаге впереди, высоченный воин. Даже в статичной позе от него исходила аура абсолютной власти и мощи, которую не могли скрыть простые полевые доспехи без опознавательных знаков. Хорнер знал это лицо по голографиям в Храме Девяти Муз Клана Гигантского Скорпиона. Суровые, точеные черты, глубоко посаженные глаза, в которых горел не просто огонь воина, а холодный, расчетливый свет стратега, видевшего на ходы вперед.
- Они уходят, саХан, - голос принадлежал другому офицеру, стоящему чуть поодаль.
Рен Пасавац не обернулся. Он смотрел на транспортник, медленно отделяющийся от флагмана Клана Волка, уносящий в своем чреве первую волну будущих Драгунов.
- Знаю, - голос саХана звучал тихо, но в тишине палубы разносился, как удар гонга. - Триста лет мы варились в собственном соку, оттачивая ритуалы и совершенствуя генетику. Мы думали, что мы - вершина эволюции воина. Но мы забыли, почему мы здесь.
Он повернулся к стоящему рядом офицеру, и Хорнер с удивлением заметил, что теперь на месте того офицера стоит он сам, но в облике другого человека, более молодого, с символом Искателя на груди. Это был Крэнстон Сворд.
- Ты видел их головиды, Крэнстон Сворд, - продолжил Рен. - Внутренняя Сфера. Они не просто слабее нас физически или технически. Они мыслят иначе. У них есть то, что мы утратили. Хаос. Спонтанность. Связь с миллионами жизней, которые не являются воинами. Они не просто сражаются за планеты, они живут на них.
- СаХан, я не понимаю, - голос Сворда звучал почтительно, но твёрдо. - Зачем Искателю среди них? Моя задача - искать потерянное знание, наследие Золотого Века.
Рен Пасавац положил тяжелую руку на плечо воина. В этом жесте не было грубости, только невероятная сила убеждения.
- Золотой Век Звездной Лиги - это не просто чертежи Кингкрабов или координаты секретных баз, Крэнстон. Это люди. Это то, как они жили. Как торговали, любили, предавали и мирились. Мы хотим вернуться и навести там порядок, но мы не знаем этого мира. Мы знаем лишь тени, отбрасываемые нашими собственными догмами.
СаХан перевел взгляд на удаляющийся корабль.
- Твоя миссия, Крэнстон, важнее, чем поиски любого Тайника Брайана. Ты должен найти то, что сделало их людьми. Ищи не оружие, ищи душу. Смотри, как они смотрят на звезды. Слушай, о чем они говорят в тишине. Через прошлое, через те крохи Лиги, что еще теплятся в их обществах, ты увидишь наше будущее с ними. Ты должен понять, можно ли их завоевать, или их нужно... спасать. Или учиться у них.
Хорнер, замерший в теле Крэнстона, физически ощутил тяжесть этих слов. Они пронзили время, коснувшись его самого. Он понял, зачем саХан отправил Сворда. Не за картами, а за картой человеческой души. Именно это знание нужно было Кланам для возвращения.
Видение поплыло. Фигура Рена Пасаваца начала таять, превращаясь в поток частиц, уносящихся к далекому кораблю Драгунов. Звезды за иллюминатором закрутились в воронку, увлекая за собой Хорнера.
Он открыл глаза в своей каюте. Во рту все еще чувствовался привкус некрозии - горький и сладкий одновременно. Гул двигателей вернулся, став прежним, привычным. Но в ушах все еще звучал голос Рена Пасаваца: «Ищи не оружие, ищи душу».
Хорнер медленно поднялся и подошел к иллюминатору своей каюты. Там, в бесконечной дали, мерцали звезды Внутренней Сферы. Теперь он смотрел на них иначе. Он понял свою миссию. СаХан, великий воин и учитель, передал ему через века не просто приказ, а суть Искателя. Они должны были стать не просто охотниками за технологиями, а охотниками за пониманием. Чтобы через познание прошлого чужой крови, обеспечить будущее своей.
