дропшип "Штерншпротте" на подлёте к Стране Мечты
скопление Керенского
20 апреля 3060 года-- Трахни меня Амарис!
Белоснежный звездолёт, украшенный гербами Ком-Стара и Звёздной Лиги, величественно проплывал в пространстве на фоне кирпично-оранжевого диска Магадана, дальней луны Страны Мечты. Парус свёрнут и убран, но оружейные порты закрыты; две или три пары истребителей охранения тусклыми светляками мельтешат вокруг.
Штурман акульего дропшипа проложил курс всего в нескольких сотнях километров от крейсера Звёздной Лиги, и пассажиры могли разглядеть его в подробности на обзорных экранах.
-- Значит, слухи не врут, -- Бамболео Вейссенборн обернулся к Агате.
-- Возрождённая Звёздная Лига. -- Звёздный коммандер поёжилась.
Окружающий мир снова вставал на дыбы, и это не могло не пугать её.
-- Хороший удар по воинскому высокомерию! -- фыркнула Дороти.
Агата хотела цыкнуть на неё, но сдержалась и, после недолгого раздумья кивнула. Бывшая бандитка права, значит, и затыкать ей рот столь же глупо, как закрывать собственные глаза, подобно той мифической птице, что прятала голову в песок... как там бишь она называлась? неважно.
Приказ лететь на Страну Мечты для участия в испытании крови пришёл, когда они с Вейссенборном вернулись с Ревущей горы. Винченцо Маттила, воин из "Вулкановой колесницы" -- кешика хана Аманды Кэррол -- погиб, отражая рейд стальных гадюк на Шэдоу. Совет воинов киндраа объявил испытание крови, и Агата была выбрана одной из кандидаток на соискание родового имени. "Агата Маттила", проговорила она про себя. Дважды она участвовала в таких испытаниях, но потерпела неудачу, не дойдя и до финального, пятого раунда боёв. Возможно, третий раз принесёт ей успех?
С Вейссенборном всё вышло как нельзя лучше. Осваиваясь с новым статусом полноправного воина-торговца, он заключил с нею сделку: четыре древних "скорпиона", хранящихся на складах 1-го Огненного штурмового, в обмен на три меха, что Ибрагим вёз на продажу гадюкам: новый "ха отоко", "дженнер IIC 2" и "бэттл-кобра" с двумя наборами омниподов -- основная и альтернативная конфигурация "А". Вдобавок, она сумела отстоять свои права на трофей -- "крокетт" покойного Ибрагима. Агата дала Вейссенборну более чем полезный совет -- продать "скорпионы" Клану Голиафова Скорпиона, чьи владения имелись здесь же, на Маршалле. Новоиспечённый купец выслушал, внял и не прогадал: охочие до реликтов Звёздной Лиги скорпионы только что с руками не оторвали товар. Сыграло свою роль и почти тотемное название. От скорпионов Вейссенборн вернулся довольным и окрылённым новыми перспективами; теперь он возвращался в столицу акул на Стране Мечты и предложение Агаты подбросить её туда вместе с бэттлмехом принял без разговора.
Дороти Агата взяла с собой. За неосторожно брошенные слова -- возьму-де скорее кого-то из этих бандитов, чем бондсменов-ужей -- скоро пришлось ответить. После "смертной клятвы" о возвращении тем троим статуса воина не могло быть и речи; да и невелика потеря, честно говоря. Змеёныши, всего год-два как из сибко, не стоили того, чтобы с ними цацкаться. В отличие от той же Дороти, которая была достаточно опытным бойцом. Из-за специфики вооружения своего "бомбардира", лучше всего у неё получалось вести огонь ракетами, но Агату это устраивало. Приручение недавней бандитки шло не так плохо, как можно было ожидать; во всяком случае, у Агаты не было причин сомневаться в её преданности. Дороти была уроженкой Мудодеевки и, поскольку мандрилы не чинили репрессий против её сородичей, не питала к ним ненависти. Иное дело -- звёздные ужи, с которыми она раньше сталкивалась в боях. Разговорившись как-то с Агатой, она призналась, что жаждет отомстить командиру 271-х Ужиных часовых Макариосу Нгую, на чьих руках кровь её отца, мужа и ребёнка. Последнего Агате было не понять, но с Нгуем у неё были свои счёты... а наличие общих врагов, как выяснилось, может стать поводом для дружбы. Вскоре девушки стали спать в одной постели; правда, Агата не сочла это достаточным, чтобы разрезать первый шнур бондкорда. Вражда между воинами и бандитами -- не та грань, которую легко переступить.
Три гиперпрыжка от Маршалла до Страны Мечты они прошли быстро: звездолёт огненных мандрилов доставил их к точке рандеву со звездолётом акул, а тот передал несомые им дропшипы собрату. Вейссенборн настоял даже на том, чтобы вести корабль не в зенит системы, а в точку Лагранжа между Страной Мечты и Родиной, её солнцем. Маршрут известный -- эта точка нередко использовалась для быстрого подскока к планете. Так что уже сегодня Агата должна была прибыть в Катюшу. Пусть не все участники испытания крови успели собраться, можно было начинать первый раунд боёв.
Добавлено спустя 53 минуты 50 секунд:Берег Богов Войны, владение Клана Огненного Мандрила
Страна Мечты, скопление Керенского
21 апреля 3060 годаАгата неспешно вела свой "шутитст" по берегу пресноводного моря. "Вандал" пойнт-коммандера Мариуса, её противника по этому бою, уже показался на экране радара. Он заходил с юго-востока, со стороны суши -- 30-тонный омнифайтер, вооружённый по схеме "С". Род Маттила хоть считался "генеральным", поддерживающим все три воинских фенотипа, давал клану, в основном, мехвоинов и элементалов, и немногим лётчикам, рождающимся от его генетических наследий, приходилось нелегко. Хрупкий большеголовый Мариус, пилот "Вулкановых колесниц", был ловок и быстр, но было ли этого достаточно, чтобы одолеть в рукопашной схватке такую соперницу как Агата? Давешнюю её схватку с Грегори из рода Фарадей видели многие; об испытании обиды против здоровенного элементала Игора тоже говорили немало. Должно быть, это и заставило Мариуса выбрать "оружный бой", когда жребий дал ему это право.
-- Местом схватки станет Берег Богов Войны. -- Агата сказала это почти не задумываясь.
Полого спускающийся к морю, поросший редкими рощицами энедемичной растительности берег оканчивался премилым пляжем; Агате нестерпимо хотелось скинуть одежду, растянуться на горячем песке, окунуться в тёплые волны... Тряхнув головой, она заставила себя сосредоточиться на предстоящей схватке.
"Вандал" снизился до неполных пяти сотен метров, лёг на правое крыло, выходя на боевой курс. Агата вскинула стволы орудий. В кабине омнифайтера Мариус качнул вбок ручку управления, переворачивая "вандал" кверху брюхом, потянул на себя -- и самолёт послушно вошёл в пике.
Задний ход! "Шутист" отскочил назад от града сыплющихся на него бомб. Удерживая прицел на "вандале", Агата открыла огонь. Выстрел автоматической пушки ушёл в небо, но оба лазерных луча достали цель, вспороли борт и содрали броню с крыла. Самолёт едва не сорвался в штопор, от воды его отделяло всего несколько сотен метров; за ним тянулся грязно-серый дымный след. Агата видела, как он теряет высоту; лётчик упрямо тянул машину, но удача от него отвернулась.
* * *
Катер береговой охраны взял севший на воду самолёт на буксир и неспешно поволок к берегу.
-- Хорошо, что уцелели оба. И машина, и пилот. -- Обнажённая, если не считать солнцезащитных очков, Агата приподняла опустевшую кружку. -- Налей.
Дороти, чьим единственным предметом одежды был бондкорд на запястье, послушно отвинтила крышку термоса, и холодное пиво полилось в кружку.
-- С почином... моя госпожа.
Агата рассмеялась.
-- Для рабыни ты ведёшь себя слишком дерзко.
-- А для воина?
-- Адекватно. -- Она притянула девушку к себе. -- Это я в тебе и ценю.
-- Только это? -- в светло-голубых глазах Дороти плясали весёлые чортики.
Агата медленно провела языком по губам...
Добавлено спустя 1 час 36 минут 52 секунды:Квартал Воинов, Катюша
Страна Мечты
скопление Керенского
23 апреля 3060 годаИссечённый многочисленными попаданиями, с опустевшими магазинами и бессильно повисшей правой рукой, "шутист" вышел из ворот ристалища, оставив полдесятка разбитых мехов за спиной. Схватка была жестокой, ведь на кону стояло ни много ни мало -- право представлять Клан Огненного Мандрила в бою со Внутренней Сферой. С теми, кто называл себя воинами новой Звёздной Лиги и потребовал от кланов отказаться от священного крестового похода к Терре. Ни одна из киндраа не могла без боя уступить эту честь другой. Бои начались ещё позавчера и закончились лишь сегодня. Агата не без удивления узнала, что хан Аманда Кэррол включила и её кандидатуру в число соискателей. Мясорубка, в которой, кроме неё, приняли участие воины киндраа Сайнц, Пэйн, Бэйл-Грант и Мик-Криис, была последним из отборочных боёв. Агата легко одолела первого из противников, несколькими попаданиями вскрыв броню "мэд дога" звёздного капитана Кассандры Фарадей и разбила его гироскоп. Кандидат от Бэйл-Грантов выиграл бой против своего врага из Мик-Криис (эти двое сцепились первыми, что и немудрено), но это его не спасло. Звёздный капитан из киндраа Сайнц, сражавшийся на вооружённом дальнобойными ракетами "бэйне" уничтожил вначале пэйновский "вархаммер IIC", а потом и его. Не растрать он изрядную часть боекомплекта в этих схватках -- у Агаты не осталось бы и тени шанса выстоять против такой лавины огня. Но сегодня ей улыбнулась удача: несколько поражающих элементов кластерного снаряда грохнули по кабине "бэйна", отправив звёздного капитана Бьякую Сайнца в нокаут.
Спускаясь из кабины "шутиста", Агата широко улыбалась. Она будет сражаться за свой клан плечом к плечу с ханом!
Добавлено спустя 1 час 10 минут 52 секунды:район Скайс, владение Клана Огненного Мандрила
Страна Мечты, скопление Керенского
23 апреля 3060 года Мандрилы входили на поле боя по одному -- подвое, быстро сжимая кольцо вокруг сгрудившейся среди поросших лесом холмов сводной роты "Красных улан". Поскольку её собственный "шутист" был ещё в ремонте после утренней мясорубки, Агата шла в этот бой на "нове Б", вооружённой большим импульсным и малым дальнобойным лазерами, скорострельной пушкой среднего калибра и парой пулемётов в довесок. Не лучшая подборка, но выбирать было почти что и не из чего. 85-тонный "вархок С" Аманды Кэррол уверенно топал рядом.
"Я иду в бой плечом к плечу с самой ханом!"
Они даже перекинулись несколькими фразами, пока выдвигались к месту сражения.
"Капелланцы! во Внутренней Сфере их уж лет сто дерут все, кому не лень!"
Агата была не сильна в военной истории, тем более -- новой военной истории Внутренней Сферы, и рассказ хана о Четвёртой войне за Наследие, где дом Ляо просрал добрую половину своих территорий, выслушала с неподдельным интересом.
"Нам достался самый слабый противник, -- говорила хан. -- Кроме, разве что, адских коней, которым биться с расальхажцами. А Клану Волка будет противостоять сам Твайкросский Мясник!"
Агата скептически хмыкнула.
"На сей раз у него не будет заминированного ущелья под рукой," -- эту историю она знала.
"Духи крови дерутся с драконами, нефритовые соколы -- с Ком-Гвардией, а звёздные ужи -- с гвардейцами дома Мариков".
О Мариках у Агаты было самое смутное представление, и она решила, что змеюкам подфартило. Вряд ли эта "гвардия Свободных Миров" будет сражаться на уровне ветеранов Туккейда или битвы за Лютиен.
"Кстати, ты слышала новость? коты сегодня воюют под флагом Звёздной Лиги!"
"За Сферу?! трах..." -- Агата прикусила язык. Ругаться при хане было, всё же, невежливо. Но новость и впрямь была шокирующей.
"Коты присягнули на верность этой их Звёздной Лиге, -- рассудительно сказала Аманда Кэррол. -- Было бы странно видеть их на другой стороне".
"Ну, в общем, да..." -- Агата призадумалась. И впрямь -- считая себя частью Звёздной Лиги сфероидов, в конфликте между этой самой Лигой и крестоносными кланами они должны были занять её сторону. Варденские кланы, вон, и вовсе отказались от участия, даром, что два из них -- медведи и гадюки -- участвовали во вторжению и откусили себе по куску Внутренней Сферы. Ну не сволочи ли? одно слово -- червие... и косолапые не лучше.
"Ильхан Озис будет биться с их главнокомандующим Виктором Дэвионом. -- Хан помолчала немного. -- Мне, вот, интересно..."
"Что?"
"Что чувствует эта стерва Лорель Пэйн? они так гордятся своим капелланским наследием..."
Агата усмехнулась.
"Готовится присягнуть на верность дому Ляо?" -- предположила она.
Три капелланских меха замаячили на радарной карте к юго-востоку от них. Старинные, времён как бы не до Звёздной Лиги, "эмперор" и "страйкер" и ещё один, незнакомый, под девяносто тонн, судя по уровню магнитных аномалий и сигнатуре реактора. "Быстрый штурмовой мех со сверхлёгким энергоблоком. По скорости он не уступает медвежьему "экзекутору"... а по вооружению?"
-- Расходимся! -- скомандовала хан.
Агата вдавила педали реактивных ускорителей, коротким прыжком забросив "нову" на поросшую лесом вершину холма. Ханский "вархок" бросился вперёд.
"Капелланцев сто лет били все, кому не лень!"
Выбрав своей целью "эмперор", Агата открыла по нему огонь. Но его пилот, вместо того, чтобы отстреливаться, присоединился к двоим другим, кто сосредоточил огонь на мехе хана. Мастерство и слаженность, котрые демонстрировали при этом капелланцы, поражали. Аманда Кэррол достала "страйкер" двумя или тремя попаданиями кластерных снарядов, рассыпавшихся по голове и плечам этого меха; очередной удар, должно быть, убил пилота или, по крайней мере, контузил его, лишив сознания. "Страйкер" упал, но его товарищи не отступили; под их слаженными залпами "вархок" зашатался, попятился и рухнул наземь с разбитым гироскопом. Следующий залп разнёс вдребезги броню и размолотил кожух ректора, что вызвало его аварийное глушение.
Скорострельную пушку Агаты заклинило, и это, вместе с падением ханского омниса, едва не лишило её боевого духа. На среднем мехе против двух штурмовых, а если очнётся "страйкер" -- то и против трёх... но отступать? а вот вам хрен, морды капелланские!
"Эмперор" и второй, не известный Агате штурмовик сосредоточили огонь на "нове", сбив её с ног.
"Встать!"
Быстро работая рычагом и педалями, Агата заставила мех подняться и сбежать метров на тридцать вниз по склону, стараяь укрыться гребнем холма от огня противника. Бесполезно! Пусть "страйкер" так и не очнулся, снаряды и лазерные лучи кромсали броню "новы", дробили и рвали внутренности.
"Бесполезно!" рефреном звучало в её мозгу. Руки Агаты свалились с рычагов управления -- прямо на ручки запуска катапульты. Вверх их на себя! Над головой рванули пиропатроны, срывая прочь бронеплиту кабины, и кресло вылетело из жаркого нутра гибнущего меха.
Агата не могла знать этого наверняка, но была уверена, что в это время другие отряды капелланцев добивают столь же самоуверенных в своём ложном чувстве превосходства мандрильских воинов, какими и они с ханом Кэррол входили на это поле боя.
"Как бы шутка о присяге Лорель Пэйн на верность дому Ляо не оказалась пророческой".