Наёмник Мехавоин и монахиня КомСтара — Сцена 22 6-14

[General Bison]

22-6 Разоблачение жены-стриптизёрши

Местное время: 21:37:02

Виктор довольно улыбается: — Как я и говорил, большая часть Периферии не заслуживала войны. Хотя, если говорить о Периферии… — он делает глоток, и его лицо мрачнеет. — Магистрат Канопуса был сборищем извращенцев, да и сейчас такой. Моя бывшая жена была оттуда, и даже она не могла выносить разврат, царивший у них дома. Достаточно сказать, что её работа стриптизёршей в Цирке удовольствий была респектабельной карьерой по сравнению с этим!

Всеобщий смех. Алина тут же спросила, и в её голосе прозвучало любопытство, смешанное с явной ревностью:
— Ты женился на стриптизёрше? Какой она была человек?

— Ты хочешь, чтобы я включил головидео с ней на работе? Я уверен, что всем вам, ребята, это понравится, и парочке девушек тоже! — издевается Виктор. Под смех окружающих Виктор кивает в сторону Алексея: — Леша, ты однажды встречался с Веспер, когда я вернулся к МакКаррону после операции на Канопусе, и мы познакомились. Расскажи ей.

Алексей отвечает с коварной ухмылкой: — Извини, я помню только, что у неё были сиськи размером с дропшипы!

Хриплый смех. Алина недовольно морщится. Затем Алексей смягчается: — Что Виктор тебе не скажет, а ты ему не поверишь, хотя это правда, но она выглядела великолепно, но не так красиво, как ты, Алина, уж поверь мне на слово, — говорит он преданно.

— Твое женское любопытство удовлетворено, mein schatz? — любезно спрашивает Виктор.

— Не совсем. Вы тогда ещё были женаты? — спрашивает Алина, пытаясь что-то выведать.

— Нет, мы были женаты меньше года. Развелись, когда я ушёл из «Мустангов Хансена». Она просто поехала со мной с Канопуса обратно в полк в надежде найти нового мужа-наёмника. Не знаю, нашла ли она другого дурака или жена полковника МакКаррона прогнала её, — пренебрежительно говорит Виктор.

Алина быстро говорит, пытаясь собрать всё воедино: — Но «Мустанги» Хансена были в Лире, а ты отправился в Капеллу, к МакКаррону, сказал, что был ранен, вернулся на Канопус для операции, а она вернулась туда после развода, и оказалась на той же планете, и навестила тебя в больнице? Она заботилась о тебе? Я имею в виду, она, должно быть, всё ещё переживала за тебя, почему вы не помирились?

Виктор делает паузу, его весёлое настроение улетучивается. Он на мгновение опускает взгляд в свой бокал.
— Много вопросов, предположений и поспешных выводов, — говорит Виктор, и его тон становится холоднее.

— Объясни, — требует Алина.

Posted after 8 minutes 8 seconds:
22-7 Смерть и разочарование

Местное время: 21:39:02

— Даже без «пожалуйста», — раздражённо говорит Виктор, а затем начинает рассказывать: — Ну, раз уж вам всем так интересно. Мы развелись. Я ушёл из «Лиры» и присоединился к МакКаррону. Участвовал в штурме крепости Бургундия на Марлетте, был тяжело ранен, и прежде чем мой мех откопали из-под обломков и меня эвакуировали в госпиталь, кто-то в штабе сообщил, что я погиб. И это уже второй раз со мной такое происходит!

— Тебя дважды объявляли мёртвым? — Алина выгибает бровь. — Это шутка?

— Нет, это официально. Меня объявили мёртвым в Лиге Свободных Миров после того, как я пропал без вести и бежал во время гражданской войны, — невозмутимо говорит Виктор. Все удивлённо смотрят на него. Затем он добавляет с озорной улыбкой: — Я запросил копию свидетельства о смерти через ComStar и теперь оно висит у меня в кабинете в рамке!

Раздаётся смешок. Алексей тихо и мрачно смеётся и говорит: — Вот это действительно смешно.

Алина продолжает разговор: — Значит, тебя объявили погибшим. Что было дальше?

Виктор отвечает: — Поскольку Веспер по-прежнему числилась моей ближайшей родственницей, потому что я забыл обновить документы, она получила сообщение через ComStar. А поскольку она тем временем вернулась на Канопус и находилась недалеко от Менке, базы полка, в дюжине прыжков, и считала себя по закону моей женой, а теперь вдовой, то решила приехать на базу в надежде что-нибудь унаследовать, хотя бы мой Trebuchet, стоимостью около четырёх миллионов кредитов.

Алина ахает, широко раскрыв глаза. Виктор спешит добавить: — Да, ты теперь думаешь, что мы, мехвоины, все богаты, но если у нас есть мех, мы не можем его съесть или продать. Это как быть владельцем малого бизнеса. Много работы за небольшое вознаграждение и куча долгов.

Он делает паузу, вертя бокал в пальцах. — Как и в бизнесе, у меха много расходов: боеприпасы, запчасти, ремонт… — голос Виктора затихает, — а ещё есть дополнительные расходы, например, на жён и шлюх… — шутит он. Раздаются смешки, и Алина его тут же отчитывает: «Виктор!» — а он продолжает объяснять:

— Пилот среднего меха зарабатывает около шестисот кредитов в месяц, или около семи тысяч в год, после уплаты налогов и отчислений. По моему личному опыту, это всего в два раза больше средней зарплаты капелланского рабочего, или едва в два раза больше прожиточного минимума. В Государствах-Наследниках ситуация будет примерно такой же, с учётом колебаний валютных курсов и покупательной способности. Как бы то ни было, факт в том, что среднестатистическому мехвоину снятся кошмары, когда он представляет, что живёт только на свою зарплату.

Раздаётся смех. Тихий Шлоссер комментирует: — Ты прав, Виктор! Я знаю это не понаслышке. Это совсем неплохая зарплата, средний уровень, но когда нужно растить семью или платить бывшей жене алименты, этого всегда мало. А ещё есть расходы на мех, Алина, ты не сможешь содержать мех на свою зарплату, мы зависим от подразделения.

Виктор продолжает: — Алина, ты же знаешь, в каких условиях живёт солдатский пролетариат. Только подумай: пехотинец получает три тысячи в год. Конечно, их кормят и одевают, но всё же. Пилот меха зарабатывает всего в два раза больше солдата, у него лучше паёк, условия проживания, медицинское обслуживание, форма и другие привилегии, конечно. То же самое и в других государствах: среднестатистический мехвоин в среднестатистическом мехе не разбогатеет… если только не получит боевую премию за успешные миссии или добычу. Если у вас нет других источников дохода, например, вы не рыцарь с земельным наделом, то быть мехвоином — это опасный и тяжёлый способ зарабатывать на жизнь. Это наводит на мысль, что пиратство было бы выгоднее, — заканчивает Виктор с напускной серьёзностью, после чего раздаётся неловкий смех.

Катя встревает в разговор: — Спорим, ты возлагала на мужа-командира большие надежды, Аля!

Алина качает головой: — Мы не...

Катя безжалостно продолжает давить на неё: — Уже жалеешь, сестрёнка? Не волнуйся, наш адвокат Манцио поможет тебе с документами на развод!

Виктор в притворном раздражении качает головой: — Не обращай внимания, Алина. Катя не замолчала бы, даже если бы её голова была под водой. Следователи из отдела внутренней безопасности пытались пытать её в ванной, но сдались и попросили перевести их в дорожную полицию!

Алексей, Атанас, Аман и Ёсиро мрачно смеются, остальные морщатся от шутки про пытки. Проходит несколько неловких секунд, прежде чем разговор продолжается.

Posted after 2 minutes 8 seconds:
22-8 Разочарование богатой вдовы

Местное время: 21:41:17

Виктор возобновляет разговор: — Итак, Веспер, моя бывшая жена, появилась в штаб-квартире МакКаррона в надежде стать богатой вдовой. Она была ужасно разочарована, когда её подвели к моей больничной койке, но все подумали, что она плачет, видя меня в таком жалком состоянии. — Виктор говорит с иронией, и все смеются, включая Алину. — Потом все подумали, что она очень меня любит, потому что так крепко меня обнимала… на самом деле она пыталась задушить меня своими сиськами, ну и ну! — восклицает Виктор, вызывая бурный смех. Алина пытается рассмеяться от души, но туго затянутый корсет сковывает её движения, заставляя издавать резкие, сдавленные смешки. Её грудь вздымается, она прижимает руки к бокам, пытаясь удержаться, несмотря на жёсткую хватку корсета, и её лицо краснеет от напряжения.

Когда смех стихает, Алина, всё ещё улыбаясь, спрашивает: — Виктор, не будь таким злым. Я уверена, что она была хорошим человеком и радовалась тому, что ты жив. Она заботилась о тебе, пока ты лечился?

Лицо Виктора мрачнеет. — Я не хочу об этом говорить. Это было больно и ужасно. Да, она была доброй и заботливой, хоть и расстроилась из-за того, что не получит наследство. Кто бы мог подумать, что у стриптизёрши есть сердце, верно? Она отвезла меня на Канопус, где хирурги и оборудование лучше, чем в Сфере. Они меня вылечили. Она даже разрешила мне пожить у её родителей, пока я восстанавливался. Конечно, я заплатил ей за беспокойство. Это меньшее, что я мог сделать.

Алина, почувствовав боль в его взгляде, грустит, а затем, меняя тему, спрашивает: — Если она заботилась о тебе и даже отправилась с тобой обратно в Сферу, почему вы не дали себе второй шанс? Почему вы вообще развелись?

Виктор поднимает руку и опускает её в пренебрежительном жесте, говоря с усталой горечью: — Деньги и ещё раз деньги. Она вышла за меня, потому что хотела вырваться из «Круга удовольствий» и осесть с мехвоином. Офицером. Я так и не получил повышения от сержанта до офицера и командира копья. Меня даже не утвердили в звании Leutnant, а ведь это означало бы повышение зарплаты. «Мустанги» — это закрытая группировка, в которой нет места офицерам, получившим повышение из рядовых, не прошедшим военную академию и не являющимся одним из старых товарищей по службе в Лиге Свободных Миров. Как всегда, пролитая тобой кровь не в счёт, если она не голубая, если ты не знаешь нужных людей или сам не из тех, кто нужен, — ни наград, ни повышения.

Он залпом выпивает свой бокал и со стуком ставит его на стол, давая понять, что хочет ещё. Шлоссер поспешно наполняет его бокал. Все мехвоины понимающе кивают, у них у всех был похожий опыт. Алина с сожалением в голосе извиняется: — Прости, что спросила, я затрагиваю болезненные темы. Пожалуйста, продолжай свой урок истории, Виктор.

Posted after 5 minutes 55 seconds:
22-9 Классовые барьеры и кавалерия Маккаррона

Местное время: 21:43:47

— Ничего. Дай мне закончить. Как я уже сказал, Веспер хотела стабильности и определённого уровня жизни. Она не хотела скитаться, как жена наёмника, — он бросает взгляд на Алину, но тут же спохватывается. — Я не имел в виду… Я имею в виду, что она не хотела переезжать из одного подразделения в другое, с одной должности на другую. Я ушёл из «Мустангов Хансена», потому что чувствовал, что меня обманули с контрактом. Она ушла из брака по той же причине. Она не хотела ждать, пока я найду другое подразделение, чтобы вступить в него. Поступила правильно. Хорошие полки не взяли бы меня по тем же причинам. «Мы ценим ваш выдающийся послужной список, но…» у нас нет командных должностей для чужаков, тем более для тех, кто не учился в академии или не получил надлежащее назначение. Хорошие полки меня не взяли. Плохие я не хотел. «Зелёные» и малочисленные, они не могли себе меня позволить или боялись, что я буду лучше них справляться со своей работой. Ни один командир роты не нанял бы человека, который может заменить его на посту или разделить подразделение и забрать с собой других. — он раздражённо жестикулирует и поднимает бокал, чтобы выпить ещё, но Алина кладёт руку ему на предплечье и без слов просит не пить так много и так быстро. Виктор кивает и ставит бокал на стол, а затем продолжает уже спокойнее.

— Арчибальд МакКаррон отличается от других командиров. Он нанимает людей за их талант, а не за происхождение. Он был впечатлён моими достижениями и рад, что мне есть за что отомстить собакам Дэвиона, поэтому я получил командование копьём. Но это было не совсем то, чего я хотел. Кавалерия — это отличные, стойкие бойцы. Первые два полка даже лучше, чем «Мустанги Хансена», они по-настоящему элитные, а следующие два им не уступают.

Но я никогда не чувствовал себя с ними комфортно. Они — орда, а не армия. На мой вкус, они слишком похожи на революционный совет солдат. Никакой дисциплины, никакого единообразия, никаких настоящих солдат. Они слишком отличаются от тех, к кому я привык. Кроме того, большинство из них были моложе меня и, откровенно говоря, лучше меня как мехвоины. МакКаррон нанял меня за мой ум, а не за меткость, но трудно заставить людей уважать тебя, если они считают, что лучше тебя в этой игре. — Он делает паузу, а затем быстро продолжает: — Короче говоря. Я сделал больше, чем от меня требовалось, я вёл себя как герой, не хочу преувеличивать, но я первым пересёк Станнический мост, чтобы помочь полковникам МакКаррону и Бартону, которые шли впереди и оказались в затруднительном положении. По крайней мере, они у меня в долгу.

Пауза, затем он невозмутимо продолжает:
— Был ранен при штурме крепости Бургундия, не получил заслуженную медаль, спасибо за это Маскировке, и это поставило крест на моих перспективах продвижения по службе и карьере на службе Капеллан, а когда я вернулся, то узнал, что меня списали, решив, что я больше никогда не буду управлять мехом. Моё место уже занял кто-то другой. Я мог бы остаться, но тогда… — он повышает голос от гнева.

Этот скупой шотландский любитель овец МакКаррон ожидал, что я верну компенсацию за инвалидность, утверждая, что если я поправился и могу сражаться, то должен вернуть деньги! Это было не очень хорошо. — он делает паузу, чтобы мы осознали его преуменьшение, а затем продолжает: — Поэтому, когда Иван, — он запинается, подбирая слова, — мой… брат, снова появился на базе…

Posted after 10 minutes 37 seconds:
22-10 Откровение о брате

Местное время: 21:46:02

Алина перебивает: — У тебя есть брат? — она колеблется, боясь затронуть ещё одну болезненную тему: — Ты говорил, что у тебя есть только сестра… ты имеешь в виду одного из других детей твоей матери?

Виктор выдыхает и корчит гримасу отвращения: — Только не один из этих ублюдков. Ну, этот Иван тоже ублюдок, но хороший. Так сказать, сын моего отца.

Алина ахает: — У твоего отца был внебрачный сын? Незаконнорожденный сын?

Катя усмехается: — Семейная жизнь Виктора похожа на мыльную оперу Ляо. Это звучит так же неправдоподобно, как его рассказы о войне.

Аман отвечает: — Эй, мне нравятся мыльные оперы Ляо! Они забавные.

Виктор закатывает глаза, а затем продолжает говорить быстро-быстро, словно торопясь поскорее с этим покончить: — Моя жизнь — не развлечение. Я рассказываю это только потому, что Алина спрашивает, а Алексей знает. Иван на самом деле хороший парень. Коммандос Смерти, как и Алексей, — настоящий герой Капеллы, пошёл в отца. Я не знал о его существовании до 3022 года, до нападения на Марлетт. Он появился в Менке по служебным делам, но зашёл, чтобы лично сообщить мне о смерти моей матери, погибшей во время очередного рейда на Миру.

Все замолкают, переваривая эту новость. Затем Виктор продолжает, и в его голосе слышится горечь:

— К сожалению, Дэвионцы даже не удосужились оказать мне услугу и убить своих ублюдков!

— Виктор! — в шоке восклицает Алина. Все остальные хранят ошеломлённое молчание, кроме Алексея, который опускает взгляд и сжимает руки.

— В общем, этот парень, Иван Волков. Хороший парень. Жаль, что я не знал его лучше. Если не считать плохих новостей, он преподнёс мне сюрприз, который я запомню на всю жизнь. Он лет на десять младше меня, ровесник Алексея, они братья в том смысле, что были братьями по оружию, Иван был его командиром. Но об этом тебе когда-нибудь расскажет Алексей, о его службе в «Маскировке». Когда меня ранили, он взял отпуск и оставался со мной в госпитале, пока не пришла Веспер. Потом я увидел его в третий и последний раз, когда вернулся в полк и он пришёл с просьбой. Расскажи им, Алексей, — заключает Виктор.

Posted after 1 hour 1 minute 10 seconds:
22-11 Долг Алексея

Местное время: 21:48:00

— Особо нечего рассказывать, и вы уже почти всё знаете. Я попал под зачистку, инсценировал самоубийство, убил пилота-испытателя, забрал его документы и командировочные, и меня назначили на его Cataphract, это модель моего меха, новая, прототип, для полевых испытаний с кавалерией МакКаррона, — говорит Алексей, и в его голосе едва уловимы эмоции.

Виктор слушает со скучающим безразличием человека, который слышал уже много таких признаний. Алина морщится, услышав признание в убийстве. Ишани остаётся невозмутимой. Шлоссер косо смотрит на Алексея. Висконти сглатывает. Мазен, бывшие ветераны Дракониса, и Атанас понимающе кивают. Артур смотрит в свой бокал и бормочет: «Думаю, на твоём месте я бы поступил так же».

Алексей вызывающе оглядывается по сторонам, но никто ничего не говорит. Алина открывает рот, но Висконти толкает её локтем и беззвучно произносит губами: «Nein». Алина понимает намёк. Затем Алексей продолжает свой рассказ:

— Потом мой товарищ и командир Иван Волков, брат Виктора, пришёл к нему и попросил помочь мне выбраться из пространства Капеллы. Виктор спас мне жизнь, — заключает он с нажимом.

— Я уже решил уйти из отряда МакКаррона и создать собственное подразделение наёмников. Я просто взял Алексея с собой и тайно провёз его мех и его самого на своём транспорте. На самом деле, ничего особенного, — скромно говорит Виктор.

— Простите меня, Виктор Иванович, но Алина и все остальные должны знать правду. Как много вы пожертвовали, чтобы спасти мне жизнь. Виктор скромен, но я не хочу, чтобы вы думали, будто я неблагодарен. Виктор отказался от шанса воссоединиться со своей семьёй, — говорит Алексей, выпрямляясь и говоря торжественным тоном.

— Ничего страшного. Не придавай этому такого значения, Леша, — говорит Виктор пренебрежительно и смущённо. — Как и ты, я перебежчик. Я не могу унаследовать поместье в Мире и не особо стремился навестить свою семью. Моя мать умерла, мне нет дела до её детей, а что касается остального, я не могу сблизиться с Иваном, потому что никогда его не видел. Что касается моей сестры Веры и её детей, я не видел Веру с тех пор, как сбежал из Тихонова, когда мне было двадцать. Племянники — хорошие ребята, но они не мои дети. Мне правда всё равно, я тогда потерял свою семью. Это было давно.

— Я понимаю, Витя, но всё равно спасибо тебе. Тебе тоже пришлось оставить жену, — говорит Алексей в более личном тоне.

— Моя бывшая жена. У нас не было второго шанса, Алина, — говорит Виктор, поворачиваясь к ней. — Может, и был бы, но поскольку мне снова отказали в офицерском звании, она могла найти себе более перспективного мужа среди остальных кавалеристов МакКаррона. Я ничем не пожертвовал, чтобы спасти Алексея, мы с Веспер просто отдалились друг от друга.

— Но, Витя, я настаиваю: ты рисковал жизнью, чтобы спасти мою. Я навсегда останусь тебе благодарен, — умоляет Алексей.

— Мне тоже не особо дорога моя жизнь. А Иван сказал, что обязан тебе жизнью, так что это меньшее, что я могу сделать. Старков всегда платит по счетам, — с удовлетворением заключает Виктор.

Posted after 10 minutes 22 seconds:
22-12 Разоблачение недоразумения

Местное время: 21:50:06

— Иван тебе это сказал? Витя, — Алексей делает паузу, подбирая слова, — твой брат ничего мне не был должен. Он уже спас мне жизнь, как хороший товарищ. У него не было со мной долгов. У него тоже были жена и дети, он рисковал жизнью, чтобы спасти меня, как и ты. Вы, Старковы, храбрые и щедрые. Вот почему я последовал за Иваном и последую за тобой, — говорит он с чувством, словно у него гора с плеч свалилась.

Виктор молча смотрит на Алексея. Ошеломлённый. Все выжидающе наблюдают за происходящим. Алина в шоке прикрывает рот рукой.

— Ты хочешь сказать, что я бросил всё, рисковал жизнью... ради тебя, и всё это было напрасно? — недоверчиво произносит Виктор, глядя на Алексея так, словно видит его в новом свете. — Я думал, Иван тебе должен...

— Я соболезную вашей утрате, Виктор Иванович. Вы подарили мне жизнь, и я не могу отплатить вам тем же, — торжественно произносит Алексей.

— Нет, пожалуйста, Леша, — Виктор останавливает его, взмахнув рукой. — Ты уже сделал это. Ты спас жизнь Висконти и мою, когда выстрелил в голову BattleMaster’а и убил Костова во время нашего первого совместного задания. Мы не куритане, поэтому между нами нет долгов чести. Что касается меня, то я ничем не жертвовал и не нуждался в убеждениях. Это карма: я спас тебе жизнь, а ты спас мою, — говорит Виктор с улыбкой. — Обнимайтесь, браты!

Алексей улыбается, и оба мужчины встают со своих мест и крепко обнимаются. Оба перебежчика из Ляо в парадной форме: Штайнер в синем, а Курита в белом. Все смотрят на них с изумлением, затем Катя хлопает в ладоши, и все присоединяются к аплодисментам. Виктор садится, сияя от радости, поднимает бокал и произносит тост, а затем комментирует:

— Я просто удивился, что Иван рискнул ради тебя своей карьерой и, возможно, жизнью, особенно учитывая, что у него есть жена и маленькие дети. Ты в долгу перед ним, а не передо мной.

Алексей энергично кивает: — Он не носит фамилию Старков, но он настоящий Старков. Вы должны им гордиться.

Виктор качает головой: — Он явно пошёл в отца, а не в мать. И да. Я горжусь, — затем он поворачивается к Алине: — Напомни мне, дорогая Алина, о чём мы говорили перед этой экскурсией в мир старых семейных историй?

Posted after 19 minutes 16 seconds:
22-13 Возвращение к истории и заключительные размышления

Местное время: 21:52:17

Ишани услужливо вмешивается: — Ты говорил, что Периферия не заслужила войны, но, похоже, ты считаешь, что Магистрат Канопуса её заслужил.

Виктор резко кивает: — А! Теперь я вспомнил. Да, канопийцы — декадентствующие выродки, а их правительство — коррумпированная эксплуататорская олигархия. Они сами напросились, но им повезло, что генерал-капитан Мэрион Марик соблюдал Конвенции Ареса.

Он жестикулирует с презрительной гримасой на лице.

— Точно так же, как в древней Терре была колония Австралия, заселённая преступниками, Периферия была колонизирована сумасшедшими, беглецами и отчаявшимися. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что Звёздная Лига намеренно отправляла на Периферию в качестве колонистов всякий сброд из Внутренней Сферы, преступников, спекулянтов и неквалифицированных рабочих во время «второго вторжения на Периферию» в XXVII веке. Периферийцы, восставшие против Звёздной Лиги, уже не были теми храбрыми и стойкими людьми, которые сражались в Войне за воссоединение. Это видно. Спросите у жителей Кирхбаха. Они находятся в самом конце Драконьего Хвоста, если говорить вежливо, но они гордятся этим: «Да, жизнь здесь не из лучших, но, по крайней мере, мы не на Периферии!» — говорят они.

Он делает паузу и потирает висок, прежде чем продолжить.

— Интересно, когда же наконец подадут этот чёртов ужин. Это всё твоя вина, Висконти, когда я просил тебя подготовить приём. Я же сказал тебе: еда должна быть горячей. Вино — холодным. Персонал — трезвым. Именно в таком порядке!

Висконти выглядит смущённым и пожимает плечами, поднимая ладони вверх.

— Простите, босс, но чего вы ожидали? Что я заставлю их двигаться быстрее?

— Именно так! Вот как нужно действовать в Комбинате.

Алина опускает глаза и нервно теребит косу в ответ на это замечание.

Затем Виктор наклоняется вперёд и намеренно пытается схватить бутылку, но Алина вырывает её у него из рук, качая головой. Виктор вздыхает. Снаружи, во дворе, доносятся звуки пьяного веселья. Виктор раздражённо смотрит на Висконти:

— Теперь, похоже, слуги веселятся и напиваются, вино тёплое, а еды не видно! Не подведи меня снова.

Мехвоины неловко переглядываются, услышав, как Виктор упрекает Висконти, затем Виктор устало вздыхает:

— Что ж, я буду продолжать говорить, а вы продолжайте пить и делать вид, что слушаете.

Катя с улыбкой поднимает свой бокал.

— Я могу это сделать! Я имею в виду, выпить.

По столу прокатывается волна смешков, и Виктор возобновляет лекцию.

— Как я уже говорил, за разрушениями, учинёнными войсками Керенского, последовал крах Войны за престолонаследие. Периферия, которую мы видим сегодня, — это всего лишь несколько уцелевших миров после того катаклизма. За ними — пустота. Non plus ultra.

— Конечно, в глубине Периферии есть несколько разрозненных, изолированных колоний — например, та планета Меко-Текос, на которую мы летали, где находится Священная гора и те потерянные мехи Амариса. Но по-настоящему обитаемая Периферия гораздо меньше, чем думает большинство людей. Эти идеи о «затерянных мирах», «забытых во времени планетах» или Шангри-Ла рае, в который верит «Вера одной звезды», с флотом «Исход» Керенского на орбите, или о скрытых мирах, таких как Республика Амарис, изгнанники которой замышляют отомстить Внутренней Сфере, или даже о секретных колониях КомСтар? Это всего лишь фантазии писателей-приключенцев с богатым воображением.

Голос Виктора становится серьёзнее, а речь — чуть невнятной.

— Чем дальше от Терры, тем тоньше и хрупче становится нить цивилизации. И это не фигура речи. Планеты, расположенные ближе к Терре, были колонизированы раньше и развивались, что особенно важно, в связке с другими соседними планетами. Торговля — великий уравнитель неравенства. Те планеты, на которых не было ни промышленности, ни технологий, могли импортировать то, что им было нужно. Но чем дальше от цивилизованных регионов и торговых путей, например на границе, на Периферии, тем сложнее была колонизация и медленнее развитие. Даже на пике популярности Звёздной Лиги они всё ещё испытывали трудности перед окончательным крахом.

Он замолкает, и его взгляд становится отстранённым.

— Мы забрались глубоко на Периферию и обнаружили лишь несколько миров, где разрозненные выжившие ютятся у костров цивилизации. Остальное — в основном пустое, неисследованное пространство и мёртвые колонии.

Это очень похоже на Внутреннюю Сферу: на картах планет показаны только уцелевшие миры. На них не изображено множество заброшенных колоний между ними. Как это объяснить…

Виктор замолкает, и в его глазах появляется грусть.

— Алина, ты ходишь в католическую церковь?

Алина выглядит смущенной.

— Должна признаться, что в последнее время не так уж много. Почему ты спрашиваешь?

— Помните молитвенные свечи? Все эти маленькие свечки, которые вы ставите, когда подаёте милостыню и зажигаете свечу. Иногда зажигают все свечи, иногда — половину.

Голос Виктора звучит меланхолично.

— Зажжённые свечи — это уцелевшие миры на звёздных картах. Погасшие свечи — это разрушенные и покинутые планеты. Мы живём во Внутренней Сфере, на руинах дворца, в окружении призраков в тёмных комнатах.

За столом воцаряется мрачная тишина, пока все обдумывают слова Виктора.